与其他只生活在赤道附近的类人猿不同，现代人类迁徙到了整个地球上。他们并不是个体迁徙，而是整个文化群体进行了迁徙。在任何一个栖息地中，单独的现代人类个体都不能够自己生存很久。相反，在每个特定的环境中，现代人类文化群体发展出了一系列具有特异性和认知复杂性的文化实践来适应当地的条件，从猎捕海豹、铸造雪屋到收集植物块茎、制造弓箭，甚至是科学和数学。我们尝试去做的是详细说明认知和思维的过程，使得现代人类个体能够从合作性和交流性两方面与周围的人进行协调，努力适应在世界各个地方遇到的新异问题。
对于现代人类的出现有这样一种设想：早期人类相当友好地在一起生活，通过与他人多种方式的合作和交流，达成各种合作目标。随后，人类面临一系列人口结构方面的挑战，群体意识（group-mindedness）和群体一致性（conformity）的大潮冲刷了每一个人。人们自发地与同伴进行协调来打猎或收集每天的食物，然后逐渐发展出一些约定俗成的文化实践。人们自发与同伴交流，使用特殊的手势调整复杂的合作活动，然后逐渐发展出习俗化的言语交流技能。而人们自发地在多种合作方向上劝诫或教诲彼此，然后逐渐发展出大家都知道并使用的社会道德和理性规范。早期人类在一起生活，与他人联合互动（jointly）；现代人类生活在一起，与他人集体互动（collectively）。
这种群体意识和一致性浪潮的作用之一是，文化群体选择也伴随了文化的持续演化。个体认同自己所在的群体，而区别于其他群体，当群体本身已成为一个自然选择单元的时候，文化群体选择就出现了（Richerson & Boyd，2006）。成功的文化以这种方式适应了周围的环境，而未能成功的则消亡了。文化群体中的发明被精确地传递下去，保持其在群体中的稳定性，直到更先进的发明出现（这被称为棘轮效应）（Tomasello et al.，1993），文化演化才得到了累积。现代人类比早期人类和类人猿有更强的棘轮效应，因为现代人类除了具有更好的模仿技能外，还具有更强的教别人东西和在被教学时迎合他人的倾向。随着群体意识和一致性大潮，我们的文化群体才可能创造并持续促进认知产物——从捕鲸的步骤到解微分方程的程序——帮助人们适应当地的环境，同时也将他们与其他文化群体区分开来。