当被问到什么导致了人类认知和思维的独特性时，很多认知科学家的一种默认答案可能是像“一般智力”一样的东西。他们的观点是，既然人类演化出很大的大脑，而大脑又具有很强的计算能力，人类就有能力以更多、更好和更快的方式进行所有类型的认知加工，包括思维。即使这种观点在某种程度上正确，人类独特的思维如何在演化上成为可能这一问题仍未得到解答。采用极端的观点，仅说因为聪明比愚笨更具有适应意义，所以人类变聪明了，这是不合理的。它是一个影响最为恶劣的“就是-所以”故事（just-so story）。同时可以飞翔和走动比仅仅只能走动要好，那么人类为什么没有也会飞呢？这里的问题在于，一个合理的演化理论必须建立在涉及一套具体境遇的演化情景的基础上，在这套境遇中，一套特定的认知技能为掌握它的那些个体提供了一连串优势。
就一般智力而言（如果说这是一种有用构念的话），最近研究数据显示，更为具体的叙事无疑更贴近我们的社会现实。赫尔曼等人（Herrmann et al.，2007，2010）对同人类亲缘最近的灵长类近亲黑猩猩和猩猩以及2.5岁人类儿童进行了大样本研究，他们以一套综合性认知测验对被试进行了施测，来评估其应对物理世界和社交世界的技能。如果人类和类人猿的区别是基于一般智力，那么人类儿童在所有任务中的表现都应该同类人猿有区别，然而，结果并非如此。结果显示，人类儿童和类人猿有相似的应对物理世界的认知技能，但那些虽然只会使用一些语言的人类儿童（离可以阅读、数数和上学还有几年），已经具有了比类人猿更为复杂的应对社交世界的技能。因此可以假设，人类成人在几乎所有事情上都比其他类人猿聪明，不是因为他们具有更强大的一般智力这样的适应，而是因为他们从儿童期开始的成长过程中，就使用特殊社会认知技能同他们文化下的其他人就所有新事物（包括使用各色人造物和工具）进行合作、交流以及社会学习（Herrmann & Tomasello，2012）。