马克思主义文学理论认为，文学艺术起源于劳动。文艺起源于劳动的理由或者说依据是：劳动为文学艺术的产生提供了必要前提；原始文艺适应劳动需要而在劳动中产生；劳动生活是原始文艺直接描写的对象；劳动创造了美以及审美观念。
文学的内容和形式随着时代的发展而变化。每一时代文学内容的发展变化，各种文学形式、体裁的产生演变，以及历史上各种文学思潮、流派的兴衰更替，究竟是一种偶然的现象呢，还是有其内在的发展规律？这些问题和文学起源问题一样，历来的文艺评论家也曾提出过各种各样的解答。在所有的答案中，明显地反映着两种对立的文艺发展观。一种认为文学艺术的发展是与社会发展无关的孤立的现象；另一种则认为文学艺术的发展过程，是社会发展过程的反映，并为社会的发展所决定。前者是唯心主义的文艺发展观，后者是唯物主义的文艺发展观。
唯心主义的文艺发展观，一般有三种主要的论点：第一，认为文学发展的过程是一种偶然性的过程，文学发展的历史只是少数天才的个人创造的历史。某些资产阶级的文艺史家，就常常用这种观点来解释文学发展的历史。第二，认为文学发展的过程，是某种“绝对精神”“绝对理念”自身发展过程的表现。例如，黑格尔在他的《美学》里，把艺术的发展归结为象征艺术、古典艺术、浪漫艺术三个阶段，而这三个阶段是所谓“绝对理念”自身发展的结果。第三，认为文学发展史仅仅是文学的语言、形式、体裁的演变史，在一些资产阶级学者所写的文学史著作中曾表现出这样的观点。例如，胡适在他的《白话文学史》里，就把中国文学史归结为白话文学的发达史。
与前一种观点相反，一些有唯物主义倾向的文艺家，则自觉或不自觉地认识到：文学是随社会生活的发展而发展的。例如，早在一千五百多年前，刘勰在他的《文心雕龙》的《时序》篇里，就考察了自先秦以来至宋齐间文学的演变过程，指出各个时期文学的发展演变，是由社会现实的发展变化所引起的，如“雅好慷慨”的建安文学的形成，是“良由世积乱离，风衰俗怨”之故，而西晋玄言诗的盛行则导源于“因谈余气”（玄谈）。从而，他得出了“歌谣文理，与世推移”“文变染乎世情，兴废系平时序”的结论。