什么是美国的价值观？什么又是美国的政治价值观？要回答这些问题，首先要考察其历史渊源和社会制度。因为，作为意识形态的价值观，归根到底是社会历史发展和现实生活的产物。
美国价值观源于在殖民地土壤上滋生发展起来的商业资本。由于封建因素薄弱，加上对英国重商主义的继承，使美利坚民族在形成之初就比其他民族更具商业精神。商业被视为最重要的谋生手段，营利赚钱成为实现自身价值和道德理想的最高尺度。这种商业精神又为当时盛行的“清教主义”所加强。清教主义既是一种教义，又是一种价值观念，一种生活方式。它想方设法证明，努力工作就能取悦于上帝，发奋经商就会得到升华，从而使之与资产阶级经济观融为一体。从商业精神衍生出来的藐视封建传统与革新冒险精神，开拓欲望、个人独立性及自由、民主、平等精神等，加上当时人们面对陌生的北美大陆为争取生存发展而造就出的自强不息、艰苦奋斗和求实精神，都逐渐成为美利坚民族的性格特征和价值观念，并且成为当时北美经济高速发展的强大动力，至今对其他国家、民族仍具重要借鉴意义。但是，作为一个以商业精神立国而逐渐发展起来的纯粹的资本主义社会的美国，其占主导地位的价值观念则是个人主义。这是美国政界人士所公开承认的，也是他们所一再强调的。早在美国独立后不久，作为开国元勋和著名政治家的汉密尔顿就说，美利坚人“占优势的**是雄心和私欲”。1929年大危机时期担任总统的胡佛曾经说过，“三个世纪来个人主义是美国文明的基本动力”。在一定意义上说，这也是一个新兴民族不畏艰险、求生图存的思想动力。但是，早自殖民地时期开始，就暴露出个人主义动力的另一个方面，即扩张和种族主义。其突出表现之一便是由“雄心和私欲”引发的对印第安人的恩将仇报和对黑人的奴役。更值得注意的是，随着时间的推移，随着生产和生活社会化和世界经济一体化的加速，个人主义越来越走向自身的反面。许多美国有识之士正重新审视美国的价值观念问题。