毛泽东倡导的独立自主思想在“四人帮”横行时期曾受到严重歪曲。他们鼓吹极“左”思潮，大批“唯生产力论”，反对“崇洋媚外”，对外一概排斥，企图把国家自我封闭起来，给我国经济造成很大灾难。粉碎“四人帮”之后，邓小平同志一再强调以经济建设为中心，并将此点与坚持独立自主建设社会主义联系起来。邓小平于1990年指出，“世界上一些国家发生问题，从根本上说，都是因为经济上不去，没有饭吃，没有衣穿，工资增长被通货膨胀抵消，生活水平下降，长期过紧日子。如果经济发展老是停留在低速度，生活水平就很难提高。……这不只是经济问题，实际上是个政治问题”。他还进一步指出，“使我们真正睡不着觉的，恐怕长期是这个问题，至少十年。中国能不能顶住霸权主义、强权政治的压力，坚持我们的社会主义制度，关键就看能不能争得较快的增长速度，实现我们的发展战略”[4]。
他强调，经济不发展不行，“低速度”也不行，必须“取得适度的发展”。他在1990年3月同几位中央负责同志的谈话中说，“适度的要求就是确实保证这十年能够再翻一番”[5]。
邓小平同志这些论断是高瞻远瞩的。经过党的十一届三中全会以来10多年的飞速发展，中国的经济实力已令世界刮目相看，令那些企图以经济手段压垮中国的西方国家开始改弦易辙。俄罗斯《真理报》1994年3月6日刊登的一篇文章指出，“近几个月来，美国不止一次地想让中国‘听话’。克林顿故意接见了达赖喇嘛，美国就‘人权’问题不断训斥北京。北京从不忍气吞声，每次都明确地正式驳斥”。文章认为，原因之一就在于“中国这20年没有白费时间。……中国现在已经强大，成了许多资本主义国家的重要经济伙伴”[6]。基辛格博士则告诫美国当局，“一味把改善中国的人权状况当作美中关系的基础，这等于把重要的两国关系和人权问题都拿来当抵押，这是不符合现实的。今天中国经济在世界上发展最快，超过10亿人的人口将形成世界上最大的单一市场。美国不能轻易让人挤出这个有前途的市场，更何况其他所有的发达国家都在拼命想填补美国留下的真空”[7]。