启蒙运动最早产生于17世纪后半期的英国，至18世纪很快波及以法国为中心的其他国家，最终弥漫成为一场全欧性的思想解放运动和文化革命运动。启蒙运动是文艺复兴运动的继续和发展，但它比文艺复兴之反封建反宗教思想更为明确和彻底，因而政治性更强。“启蒙”一词意为“启迪”“启发蒙昧”，即用近代哲学和文艺知识的光辉照亮被教会和王权欺骗所形成的愚昧落后的社会。
在秩序和安全比自由更重要的特殊时代，君主专制制度的产生和盛行有其自身的历史逻辑。然而到了18世纪，随着欧洲各国经济的发展，专制集权越来越暴露出其漠视平等、压制人性的弊端。英国是当时资本主义发展最为迅速的国家，现代生产方式所催生的新型生产关系不断映照着光荣革命的不彻底性，彻底涤**封建传统，通过改革进一步推进自由民主制度的不断完善，始终是这个伟大国家必须正视的严峻历史课题。在法国，机器生产已经开始，工业中心已然出现，海外贸易日益扩大，资产阶级的力量不断加强，但国内尚有教区、寺院、贵族领地等关卡阻碍货物流通，严重制约着新型生产方式与生产关系的发展；而贵族、僧侣、王室等特权阶级骄奢**逸，阶级矛盾日益尖锐，广大第三等级为捍卫自身权益，不断奋起斗争，终于在1789年爆发了声势浩大、影响深远的法国大革命。而德意志、意大利等国，18世纪时虽仍处于落后的分裂割据状态，生产力发展受到极大阻碍，政治、经济状况远不如英国和法国，但受到国外先进思想的影响，进步的资产阶级对现状不满并要求改变的呼声此起彼伏一浪高过一浪。总体来看尽管18世纪欧洲各国政治、经济发展水平不尽相同，但有一点是共同的——随着资本主义生产方式的日益扩张，世俗王权统治和现存社会秩序的合理性已经遭到普遍质疑，资产阶级为维护自身经济利益、政治权利及其他人身权利，越来越意识到制度变革与社会改良的必要。