1861年5月7日，罗宾德拉纳特·泰戈尔出生于印度加尔各答一个富有的贵族家庭。他的父亲是有名的哲学家、诗人、宗教改革家和“梵社”的主要领导人，6个哥哥或从事社会改良，或献身于文艺复兴运动。在这个深受西方人文主义文化影响、富有文学教养的家庭里，泰戈尔自幼厌恶正规学校的教育，靠家庭教育和刻苦自学度过少年时代。他从小就醉心于文学，8岁开始写诗，12岁开始写剧本，14岁时发表了爱国诗篇《献给印度教庙会》，15岁发表了第一个短篇小说《女乞丐》与第一首长诗《野花》，17岁发表了长诗《诗人的故事》。
1878年，泰戈尔按照父兄意愿赴英国学习法律。他对法律并不感兴趣，便转入伦敦大学学习英国文学和西方音乐，但最终也没有毕业。1880年，泰戈尔中断学业提前回国，从此正式步入印度文坛。1881—1885年，他出版了抒情诗集《暮歌》（1882）、《晨歌》（1883），还有不少戏剧与小说作品。这些早期作品的特点是梦幻多于现实，富于浪漫主义色彩。
1884年，泰戈尔离开城市到乡村去管理祖传田产。19世纪90年代是泰戈尔创作的旺盛期，诗集《心中的向往》（1890）是他的第一部成熟作品，著名叙事诗《两亩地》（1894）的发表，标志着泰戈尔从宗教神秘主义走向深刻的人道主义。
1901年，泰戈尔在孟加拉博尔普尔附近的圣地尼克坦创办学校，这所学校于1921年发展成为致力于亚洲文化交流的国际大学。1905年后民族解放运动进入**，孟加拉和全印度人民都反对孟加拉分割的决定，形成轰轰烈烈的反帝爱国运动。泰戈尔去加尔各答投身运动，义愤填膺，写出大量爱国诗篇，并创作了《洪水》等爱国歌曲。由于不赞成群众焚烧英国货物、辱骂英国人的“直接行动”，而主张多做“建设性”工作，泰戈尔与领导民族自治运动的国大党领袖产生了意见分歧。1907年，他退出运动回圣地尼克坦，一方面致力于民众教育和农业技术改造，另一方面潜心创作。