川端康成1899年生于大阪，父亲是个开业医生，爱好汉诗文与文人画。父母亲在其年幼时就双双病故，他与祖父母相依为命。少时，尽管体弱多病经常缺课，但他的学业成绩优秀，显示出过人的才华。中学时期，他对文学的热情越来越高，从《源氏物语》《枕草子》等日本古典作品到白桦派、谷崎润一郎等近现代日本作家的作品，从俄罗斯的陀思妥耶夫斯基、契诃夫到瑞典的斯特林堡等人的作品，他的读书范围非常广泛。16岁那年，祖父去世，他不得不住到舅父家中，开始寄人篱下的生活。早年不幸和生活环境对川端康成影响很大，作为孤儿，一方面他多愁善感，性格固执；另一方面，他有着独特的对死亡的思考，“深深刻入我幼小心灵里的，便是对疾病和夭折的恐惧”。川端康成的孤独感在他早期的作品中比比皆是，“我都20了，由于孤儿脾气，变得性情乖僻。自家一再苛责反省，弄得苦闷不堪，抑郁不舒，所以才来伊豆旅行。”他的短篇名作《伊豆的舞女》（1926）写一个20岁的高中生“我”感到人生孤寂，独自去伊豆旅行，路上遇到一群巡回演出的江湖艺人，便同他们结伴而行。他们心地善良，人情纯朴，使“我”感到温暖，“我”便与那个天真未凿、烂漫可爱的小舞女之间隐然萌发一种初恋之情。四天后，同那班艺人分手时，“我”那郁结的情怀早已苏解，在甜蜜愉快的感觉中，无端地洒下一把沁人心脾的泪水。小说对“我”的家庭情况及孤寂的因由未做过多的交代，对那班艺人情况也只是简笔勾勒，而主要以含蓄的笔墨凸显了“我”与舞女的心理变化及情感交流过程。这篇小说心理描写简练，意境纯洁美丽，在充满青春的诗意和抒情的气息背后，透露出一抹淡淡的哀愁。
1920年9月，川端康成进入东京帝国大学英文科，后转入国文科学习。在这个日本最高的学府里，他丰富了对生活和文学的理解，这是其文学生涯的起点。1921年，短篇小说《招魂节一景》在《新思潮》上发表，日本知名作家菊池宽予以高度评价。此后，川端康成陆续在报刊上发表小说、评论以及译文，开始了他的“卖文”生涯。在菊池宽家里，他结识了芥川龙之介、久米正雄和横光利一等日本文坛的活跃人物，川端康成俨然已成为新锐作家。