约翰·沃尔夫冈·歌德（1749—1832）是18世纪末19世纪初德国伟大的诗人、作家和思想家，也是德国第一个具有国际影响的作家。代表作有小说《少年维特之烦恼》《威廉·迈斯特的学习时代》《威廉·迈斯特的漫游年代》《亲和力》，以及诗剧《浮士德》等。
《浮士德》是歌德以毕生心血创作的一部杰作，分为两部，12111行。第一部共25场，不分幕，第二部分为5幕。全剧以主人公浮士德的思想发展为线索，写了他追求真理的一生。浮士德经历了知识悲剧、爱情悲剧、政治悲剧、美的悲剧和事业悲剧，始终没有满足或屈服于个人渺小的物质享受，表现出努力向上、自强不息的精神与活力。浮士德和魔鬼梅菲斯特的契约并不是灵魂和物质利益的简单交换，而是人类奋发进取精神与否定精神的斗争。诗剧通过浮士德的一生总结了人类发展的历史经验，充满了哲学的辩证精神和深远的寓义。作品具有浓厚的神话象征色彩，但又紧密结合现实，成为奇妙的艺术混合体。
本书节选的《浮士德》第一部之“城门口”，描写对知识感到绝望的浮士德，从郊外生机勃勃的大自然和欢乐的人群受到鼓舞，渴望投身进现实生活。第一部之“书斋”，写浮士德与魔鬼第一次见面。魔鬼的自我介绍对理解其在全剧中的角色有重要意义。第二部第一幕之“宜人的佳境”写浮士德借大自然治疗他心灵的创痛。第二部第五幕之“宫中宽广的前厅”写盲眼的浮士德把掘墓声当成了筑堤声，感到了一瞬间的满足，从而应验了与魔鬼的契约倒地死去。随后天使出现，从魔鬼手中夺走浮士德的灵魂，将他接到了天上。
歌德也是一位伟大的抒情诗人。《五月歌》（1771）是一首欢乐的颂歌，狂喜中的诗人将爱情幸福和大自然的欢乐融为一体。《神性》张扬了人类作为“宇宙的精华，万物的灵长”的意识，预言人甚至能成为“神的榜样”。《赫吉拉》源于歌德对欧洲政治现实的失望和一次新的爱情经历。歌德把崩塌的欧洲与“纯净”“清新”的宗法社会对立起来，提升了东方在文化学上的意义。