荷尔德林（1770—1843），德国早期浪漫主义的诗人。他自幼失怙，生性温柔敏感。在图宾根神学院学习期间，与谢林、黑格尔同室相知，结下了深厚的友谊。1793年，他由神学院毕业。由于不愿从事牧师职业，他当起了家庭教师。1807年，他的精神彻底失常，从此过着平静的生活，直至1843年病逝。他的主要成就是诗歌，代表作有《莱茵河》《归家》《漫游者》等。
在荷尔德林的诗歌里，河流是最经常出现的一个意象，风景和人世往往都以河流为轴。河流源自山间，顺着山谷的方向流下，或徐缓或奔腾，流经各个地域。河的两岸有人居住的城镇，都是河流的“孩子”。各地虽是分开的，却由于它的蜿蜒流淌，仿佛又结合在了一起。在这首《莱茵河》里，莱茵河俨然是鲜活的生命——是神灵之子。这种幻化，源于诗人对于自然界具有独特的感知。
整首诗可以分作三个部分，分别是第1—9节，第10—14节和第15节。第一部分歌咏莱茵河这个自然界里的“半神”，第二部分进一步歌唱人间的“半神们”，尤其是卢梭，他们都是这条莱茵河的子孙。最后一个部分是献给诗人的朋友辛克莱尔的。
第1节是“我”与“他”（莱茵河）遭遇的图景：坐在阿尔卑斯山间的森林外缘，“我”感觉到了“他”的“命运”。接下来数节，生动地勾勒了“他”由小小源头喷薄成长为大河的过程，特别着意于“他”的自由的意志。莱茵河还在年幼时，就哭喊着追求自由。第一部分除了描写莱茵河的自由奔腾以外，诗人还同时在朝拜神灵（那“更伟大的”）。在诗人（或“我”）看来，是那更高的神灵赋予莱茵河以自由，尤其在自由的追求中找到已安排好的归宿。莱茵河作为“半神”其象征意义就在于，在自由的追求中最终平静地接受自己的命运。这同样也是这首诗第二部分的主题，人也要平静而且欢快地接受自己的命运。