自然界有许多石头，把石头打磨成器具，便是石器了。这虽然是重要的发明，但把黏土做成适用的形状，然后再用高温的火来烧制，以成陶器，却是更重要的发明。我们现在还不知道祖先们到底在怎样的情况下，发现了用火可以把黏土烧制成坚硬、光滑、不漏水的器皿。有人猜测，史前人首先是把黏土制成土器皿来用，后来偶然发生了大火，人们四散而逃。等大火熄灭后，人们回到原处，结果发现未能带走的土器皿变成了坚硬的、不漏水的器皿，于是人了解了火对黏土的作用，学会了烧制陶器。这种猜测有些想当然。由土到陶的转变，是我们祖先们智慧的闪耀。有学者认为，岩画是游牧生活的作品，陶器则是农耕生活的标志。有了陶器，便有了此后的陶塑、砖瓦，再后来有了至今还被广泛使用的瓷器。
1975年，在中国西安东郊的半坡村，发现了一个保存完备的新石器时代的原始村落遗址，这里生活着公元前7000年的人类。他们傍河而居，建立村寨，以打鱼、种植水稻为生，可能兼有狩猎，显出丰衣足食的、休养生息的最初定居的面貌。其中发掘出的大量物品主要是陶器，有罐、钵、盆、瓮、壶等，它们的造型非常质朴、简洁，也非常可爱，透出人类在早期的稚气和充满淳朴的活力。这些陶器有一种装饰性的红色作为底色，就像我们在庙宇的墙上看到的那种颜色，它至今还显得鲜艳、明朗，令人陶醉。更令人难忘的是这些红色陶器并不是只有颜色，它上面还有许多精美的图案，或在陶器外腰，或在内壁，或在内底，或在肩部，或口边（图1-2、图1-3）。
这些精美的彩陶，在黄河流域的青海、甘肃、陕西、山西、河南、山东等地均有发现。唯一非黄河流域的类似发现，是浙江余姚的河姆渡。它们都属于仰韶文化的不同类型。河姆渡陶器具有鲜明的地方特色，这就是黑陶。这种黑陶是在陶土里加炭做成器皿，烧制而成（图1-4、图1-5）。大家可以看到刻画在陶钵外壁的一只猪。轮廓线具有岩画的遗韵，但猪身体上的毛状涡旋是用圆圈、树叶状图案画出来的，颇具装饰性，与现代的儿童画相似。