1770年12月17日，贝多芬出生在波恩，他6岁开始学习钢琴，8岁演奏水平已经非常高。这时，一位杰出的教师在贝多芬的生活中出现了，他就是克里斯蒂安·内夫，他虽非饱学之士，但却充分认识到贝多芬的才华与潜力，对于这个涉世未深且文化水平很低的学生，内夫不仅教授他作曲技术，更有意无意间引导他阅读经典名著，提高他的文学修养，我们有理由相信贝多芬的许多自由、平等思想就来源于童年时代的教师内夫的影响。
1786年贝多芬来到维也纳，在维也纳他待了三个星期，与莫扎特会面，或许还在他面前演奏过，他原本打算到南方去旅行，但母亲的病危使他不得不放弃计划，急急忙忙赶回波恩。回到波恩之后，贝多芬受到华伦斯坦伯爵的资助，准备到维也纳拜莫扎特为师，但1792年莫扎特不幸去世，这一计划只能作罢，同年，海顿路过波恩，听了贝多芬的一些作品之后大加赞赏并表示愿意收他为徒，于是华伦斯坦提供了一笔基金供贝多芬求学期间使用，并亲自作保为贝多芬在维也纳找到了住处和监护人。
就在贝多芬离开波恩之前，华伦斯坦伯爵赠送了一本纪念册，上面有这样的词句“假海顿之手学到莫扎特之魂”，可惜，对于这位桀骜不逊的个性很强的作曲大师来说，模仿与学习永远只是手段，他是一个可以开创时代的伟大人物。初到维也纳，贝多芬就住在里希诺夫斯基亲王府上，不久维也纳观众就被他出神入化的钢琴演奏给征服了，但贝多芬同老师海顿的关系却一直不够融洽，贝多芬似乎对老师的教学方法颇多微词。贝多芬还向萨利埃里、阿尔希茨布雷贝格学习，后者是当时最著名的古典对位法大师，贝多芬讨厌严格的对位法规则，但学得非常出色。
然而命运并不厚待这位伟大的作曲家，1796年贝多芬开始感觉自己的听力下降，起初他并不在意，但后来病情迅速恶化，以至各种内科治疗方法和江湖医术都宣告失败，我们可以想象当时贝多芬的内心是多么痛苦，听觉是一个作曲家必不可少的感知手段，而他却面临着永远失去它的可能，这对于哪怕是意志最为坚强的人也是无法摆脱的苦难。1802年夏天，贝多芬来到著名避暑胜地海里根，在那里他留下了《海里根遗书》（Heiligenstadter Testament），在那一刻贝多芬走到了自杀的边缘。至今关于他是否真的自杀过依然争论不休，其实这并不重要，实际情况是这个人陷入过绝望，最终强大的意志力帮助他战胜了对于失聪的恐惧，他回到维也纳，并给人们带来了新作品《第二交响曲》。