戏剧诗是诗的最高发展阶段，是艺术的冠冕，而悲剧又是戏剧诗的最高阶段和冠冕。
——别林斯基
戏剧在西方文艺中占据了非常重要的位置。古希腊的亚理斯多德在《诗学》中把悲剧和史诗列为艺术的精华，并且断定悲剧高于史诗。他说：“显而易见，悲剧比史诗优越，因为它比史诗更容易达到它的目的。”[1]亚理斯多德的《诗学》全面地总结了古希腊文学的成就，也为后来西方文学的创作和研究定下了基调。两千多年后的黑格尔在总结西方艺术的时候，发现戏剧仍然居于最高的位置。他说：“戏剧无论在内容上还是在形式上都要形成最完美的整体，所以应该看做诗乃至一般艺术的最高层。”[2]当然在黑格尔之后，随着现代小说的兴起，戏剧的地位开始有所下降。1922年，美国评论家威尔逊在评价《尤利西斯》的时候指出，这部作品“把小说提高到同诗歌和戏剧平起平坐了”[3]。这就是说，到了20世纪初，小说的成就才可以和戏剧相媲美。虽然在《尤利西斯》之后，戏剧的地位还在下降，但纵观西方文艺两千多年的历史，戏剧的总体成就非常高，在大部分时间中占据了头把交椅的地位。由于戏剧创作很受尊重，戏剧批评也成为文艺批评的核心。车尔尼雪夫斯基曾说：“《诗学》是第一篇最重要的美学论文，也是迄至前世纪末叶一切美学概念的根据”；“亚理斯多德是第一个以独立体系阐明美学概念的人，他的概念竟雄霸了两千余年”。[4]以戏剧为核心的《诗学》奠定了戏剧学在整个西方文艺批评中的地位。认真学习戏剧学，不仅对于戏剧欣赏和创作大有裨益，而且对于学习其他艺术也大有好处。
中国戏剧的成就也非常高。中国戏剧可以分为两个阶段。古代的戏曲是一种很有特色的戏剧。王国维曾说：“楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗、宋之词、元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。”[5]以元曲为代表的中国古代戏曲，虽然也有很高的艺术价值，但和西方人所谓的戏剧（drama）很不相同，属于综合艺术。除了剧的成分之外，还有不少曲、舞、歌等成分。但不管怎么说，戏曲也有剧的成分，我们把这方面的内容也纳入了本书。国门打开之后，中国人开始译介西方戏剧，进而把戏剧和本国的文化结合起来，创作了不少优秀的作品，并称之为话剧。这种艺术样式也是戏剧的一个分支，本书也给予了一定的重视。