艺术发生学是探究艺术在人类文明产生的过程之中如何从无到有、从萌芽到成型，以及早期艺术类型的学说。历史上关于艺术发生的理论主要有：模仿说，认为艺术起源于对自然或现实生活的模仿；游戏说，认为艺术起源于人类的游戏本能；巫术说，主张艺术发端于原始巫术；劳动说，认为艺术起源于人类的劳动创造。艺术是伴随着人类的文化创造活动产生的。考察艺术发生有三个重要维度：艺术发生与人类的原始信仰关系；艺术的发生与实用功利的关系；原始艺术的形式和美感在历史进程中的层积和演化。
艺术发展是多种力量复合作用的结果，然而其根本动力是人类的生产劳动实践。艺术发展中存在着平衡与不平衡现象，艺术总体上与社会物质基础的发展水平同步，但在特殊的时期，二者之间也呈现出相异的步调。继承与创新构成了艺术发展中一对矛盾统一的范畴，形成相互交错、相辅相成的关系。艺术发展必有继承性，艺术继承的对象首先是对本民族艺术传统的继承，还有其他民族艺术成果。艺术继承的内容主要包括三个方面：表现方法、审美观念和艺术文化。艺术必须创新，艺术创新体现在内容和形式两个方面。
当代艺术处在一个多元、竞争、交融、剧变的格局之中，艺术的商品性得到极大的强化，“艺术生产”所形成的商品氛围已弥漫了艺术的各个环节，审美仍然存在，但作为经济工具和美化模型特征愈发显著，应提升人们艺术知识储备、艺术鉴赏水平和审美能力，创造新的艺术经典。现代传媒的高速发展形成了跨媒介的交互作用和媒介互渗的新景观，使艺术展现出先前时代所不具备的高交互性、多样性的特点，当代艺术越来越依赖于媒介技术变革，多种艺术方式的综合运用成为一种显著的趋势。全球化使文化艺术以生产、符号、模式、观念四种形态迅速传播和流动。全球化语境下艺术的主要表征有交融性、变异性和本土化等。