当下中国社会的核心价值观是什么，这似乎是一个众说纷纭的话题。想要理清核心价值观，首先要从价值观的概念入手。所谓价值观，“是人们判断是非曲直、真善美与假恶丑时所持的立场、观点、态度的总和”[3]，它“作为有别于科学知识的另一类认识形式，在社会文化中居于核心地位，是社会文化的精神所在”[4]。价值观不是从来就有的，而是人们在长期的社会实践、尤其是文化实践中所形成的。一个国家，一个民族，一个社会在长期的认识和实践中，必然要形成一定的价值观念体系。这些价值观念体系可以分为两大类，即“社会核心价值观”和“非社会核心价值观”。多元的非社会核心价值观能够增强社会活力，统一的社会核心价值观则有利于维护社会稳定，防止社会分裂。一个社会如果拥有强有力的社会核心价值观，即使是出现了局部的严重的价值冲突，也会被社会核心价值观的协调作用所化解。总之，社会核心价值观决定着一个社会向前发展的方向和目标，是支撑一个国家或民族生存发展的精神支柱。
历史上，中国封建社会形成过极其稳定、影响深远的核心价值观，即主导了中华民族文化史、思想史两千多年的儒家文化所倡导的道德理想。它以“‘仁义礼智信’作为规范人和社会的道德基础，把‘忠孝节义’作为鉴别为人处世的标准”[5]，是中华民族建立起的借以维系封建统治的核心价值体系。在中国封建社会两千多年的发展过程中，这一套以儒家思想为主体的核心价值观为世世代代的炎黄子孙所认同并一脉相承，成为社会各个阶层的价值共识和文化传统，最终积淀到民族文化的最深层，成为一种民族心理与民族习惯。时至今日，在全球一体化浪潮急速推进的时代背景下，传统的儒家核心价值观依旧在深层次上影响着中国人的行为方式、道德理念与思维模式，依旧是当前中国社会价值体系中极为重要的组成部分。