动画片（Animation），在国内与剪纸片、木偶片、折纸片统称为美术电影的四种样式，在国外它与卡通片的定义基本相同，因此动画片又常被称为卡通片（Cartoon）。
普通意义上的动画片，指以各种绘画形式作为人物造型和环境空间造型的主要表现手段，来结构完整的故事和塑造人物，并且运用逐格拍摄的方法将动作过程一一分解拍摄，然后通过连续放映形成活动影像。因此动画片不是“会动的画”的艺术，活动影像不是真实存在的，是一种“画出来的运动”的艺术。运动来源于每一格画面与它之前之后的画面之间的些微差异，以及经由放映机以每秒24格的正常速率投射在银幕上，由人眼自身视觉滞留现象而弥补完成的连续动作幻觉。
目前，动画片在世界范围内的含义已经非常广泛，制作的技巧已经不仅限于人工绘画。动画片，几乎成为了与实拍电影相对的电影样式，通指不由真人出演的、以绘画和其他造型艺术形式来塑造人物和讲述故事的影片，一定程度上成为了美术片的通用词。通常，动画片和实拍电影一样，也以每秒24格的速度进行逐格拍摄，然后再以每秒24格的速度放映出来。
但动画片和实拍电影有明显的区别，那就是在进入摄影室之前，除去导演、编剧等环节之外，动画片还必须要有两个独特的基本步骤和艺术基础：一、原画。原画是指动画设计的每个镜头中关键性动作的画稿。原画是一部动画片的基础，决定了影片中人物或动植物的动作起落、环境变化等关系，它的质量直接影响完成片的艺术效果。二、动画。动画是指使绘画形象通过快速运动产生活动效果的所有画稿。在动作的幅度、速度和运动轨迹变化比较大的地方，通常需要动画的协调，以达到衔接的流畅，或者在原画准备不充分的情况下，动画可以一定程度上弥补动作的效果。