什么是现实主义？似乎是个太初级的问题。但在探讨后面的一些现象前，还是有必要再认定一下。一言以蔽之：以典型化的艺术形象，真实地直观地展现具有时代性的人生内容与社会风貌。其要点之一是必须真实地、直观地反映时代生活。不应有鲜明主观色彩的夸张、变形、抽象、编排，不应没有时代感。其要点之二是要通过典型化的艺术形象来展示现实生活的某种本质，不应是纯个体生态的琐碎扫描或社会状况的散漫照相。
真正现实主义的文艺创作，不但能够记录历史、认识历史，甚至可以推动历史。而在历史动**、变化、转型、裂变等的特定时期，更发挥着重要的上述三种作用。
中外文学史中，巴尔扎克的《人间喜剧》系列，托尔斯泰的《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》、《复活》，高尔基的“人间三部曲”、《母亲》，世界短篇小说大师契诃夫、莫泊桑、欧·亨利的精粹作品，鲁迅的《呐喊》、《彷徨》，巴金的《激流三部曲》，以及茅盾、曹禺、老舍、沈从文……直至当代中国优秀作家反映时代人生的诸多篇章，之所以成为“经典”，就在于它们的共同根基：在历史的大变动中，真实地反映与解析着人生、展现并推动着历史，确可称之为“铁肩担道义，妙手著文章”。
就中外电影史而言，也是如此。只以“恶名昭著”的“好莱坞电影”而论：从默片时代卓别林的《大独裁者》、《摩登时代》、《城市之光》，到20世纪六七十年代的“无因反叛片”、“社会批判片”，到七八十年代的“越战反思片”……再到90年代以来的“社会写实片”、“人生哲理片”与“历史审视片”，其深刻、大胆、直接的现实主义精神与手法，使许多业界对手叹为观止、无法望其项背。谁能说“好莱坞”只是腐朽堕落的垃圾？只是脱离现实的梦幻？！