“文化”一词的含义，至今已有数千种解释。从词源学上讲，“文”通“纹”，指事物的肌理、纹理，引申为修饰、装点、整饬。在语词的演变过程中，它又用以指称人类所创造的礼仪、典籍、规章制度、法令条文等。在英语中，文化是指“culture”，源于拉丁语的“cultura”，意指耕种、培植。它不仅指对农作物，对花草树木的培育与抚养，而且关涉对人的心灵、智慧以及思维模式、审美习惯的孕育。因此，它接近汉语中的文化、教化之意。更为多数人接受的是社会文化学者艾略特对于“文化”一词的解释，即：共同生活在同一地域的特定人群的生活方式，文化体现在该人群的艺术、社会制度、风俗习惯及宗教之中……此处不想过多地纠缠于语词的界定之中——因为任何一种定义，严格说，都是不全面的，只能是相对的概括。
笼统而言，文化由软件与硬件组合而成。即人们常说的“物质文明与精神文明的总和”。具体而言，软件着重于意识层面——人们的价值观念、道德尺度、风俗习惯、社会认知、人生觉悟；硬件则着重于具象的物质、形态层面——生产力水平、社会组织形式、相关体制建构。