陈村自小就爱看书，爱看电影。他出生于一个贫困家庭，父亲在他出生四个月之前就去世了。陈村的本名叫杨遗华，有“遗腹子”的含义。后来，陈村的母亲去一家工厂上班，家庭条件才多少有点改善。
小学时，陈村在班上算是聪明的学生，一开学就能无师自通地做完整本算术书的习题。因为喜欢看书、看电影，小学三四年级时，他在课堂上偷写了一首几十行的打油诗讽刺同学，这是他最早的自发创作，结果自然换来老师一顿训斥。
陈村的人生拐点是1971年底到安徽无为县插队。在那里，他开始学着写诗，也写剧本，为朋友写。后来，因为一场大病得以回沪。1977年参加“文革”后的首次高考，陈村考入上海师范大学政教系专科，毕业后分配到上海市政二公司的宣教科，后来又去了职校教书。
1979年，陈村创作短篇《两代人》并发表于当年第9期《上海文学》，这部作品曾被《剑桥中华人民共和国史》提到。自此，陈村正式步入文坛。1983年，陈村请了创作假脱产创作，1985年，他正式被调入上海作协搞专业创作。那时，上海作协争取到5个专业作家名额，当时的上海作协领导人茹志鹃要了陈村，而没要自己出了名的女儿王安忆进来。