写《人面桃花》之前，重读了一遍《金瓶梅》，使格非最终决定另起炉灶。《金瓶梅》各个版本他都读过，惟独引进版的他没读过，写《人面桃花》之前，偶然发现了这本书，细读了一遍，忽然觉得《金瓶梅》真的是中国古典小说里面最好的一部。它的简单、有力让格非极度震惊。重读完这本书，格非终于明白中国为什么会有《金瓶梅》，为什么会有《醒世姻缘传》，为什么会有《红楼梦》，也明白了中国古典的诗歌与散文是一个什么关系，中国的小说在这个发展过程中怎么会演变到明清这样一种发挥体的小说，成功的小说为什么会在人情这方面写得这么好。
“人情”这两个字他是读完《金瓶梅》后才发现的。“每个人都有自己的性格、个性，我原来没有认识到这点。以前对这方面思考得比较少，那会儿写东西更注重的是观念。读完《金瓶梅》，我觉得完全可以通过简单来写复杂，通过清晰描述混乱，通过写实达到寓言的高度。所以，我决定最终以现在这样的方式来完成这部小说。”