与上述张萱、周昉所作宫廷人物画的精工细致有所不同，唐代初中期的作家画代表，如阎立本的《步辇图》《历代帝王图》和吴道子的《送子天王图》，其呈现的是一种高古、雄健的审美风貌。
阎立本（？—673），雍州万年（今陕西西安）人，初唐时期的著名画家。先承家学，后师张僧繇，精工人物肖像画，画人物线条粗显刚劲，色彩古雅沉着，表现人物神态细致如生。传世画作有《步辇图》和《历代帝王图》。《步辇图》（图4-8）描绘唐太宗接见西域吐蕃迎亲使者的场景。全图不设背景，结构自右向左，由密而疏。画卷以中轴线为界，右边是以唐太宗为重心的人物群，太宗形体高大健硕，面容俊朗，目光深邃，周围陪衬的侍女略显娇弱，神情自若，衣带飘飘，既彰显太宗的至尊威仪，又因有侍女们的柔情安详，使接见场面充满和善亲切。左边使者、侍从、译官由大到小依次排开，井然有序，规矩中略显拘谨，尤其是译官谨小慎微、诚惶诚恐，和仕女们神情自若、仪态万方的表情形成一柔一刚的鲜明对比。全图先以墨线勾画，然后用平涂、晕染敷色，尤喜用红色，凸显皇家喜庆气氛。《步辇图》构图最大的特点是人物大小不一，比例看似失调，太宗最高大，其次是吐蕃使者，然后是宫女、随从，最小是译官，由此可见，此画流露出作者对所画人物的主观评价，此谓文人画的“境中有我，形神俱似”，区别于宫廷院体画的“无我之境”，也是作为宫廷画师的阎立本超越其处境的创造。另一作品《历代帝王图》（图4-9）描绘从汉昭帝至隋炀帝十三位帝王的肖像。画家既把握帝王九五至尊的共性，又着重其不同的精神气质和个性。和《步辇图》一样，人物比例王者为大，侍从屈小，并将对人物的褒贬表现其中。设色以黑、白、朱三者搭配对比，敷色之前已用粗线勾画，用色之后不再重描线条，突出色墨的表现力度。