全面抗战前以周扬为幕后策划、茅盾主持的中国文艺家协会，果然像鲁迅所预言的没有搞多少活动便无疾而终。全面抗战爆发后，文艺界亟须像政治与军事上的国共合作一样的团结抗战的文艺团体。国民党文人早想成立这种组织，无奈他们缺乏号召力，只有与共产党联手才能建立这种组织。
首先成立的是中华全国戏剧界抗敌协会。随着上海、南京相继陷落，武汉暂时成为全国政治文化中心，大批戏剧家云集武汉。1937年12月26日由阳翰笙、王平陵发起，经张道藩、洪深、田汉等附议，12月31日中华全国戏剧界抗敌协会正式宣告成立。“剧协”的成立与阳翰笙（共产党）和王平陵（国民党）的组织分不开。阳翰笙是得到周恩来的指示而积极张罗的，在“剧协”成立后的聚餐会上，他又对王平陵表达了成立中华全国文艺界抗敌协会的设想，得到王平陵的响应。筹委会先后推举楼适夷起草《中华全国文艺界抗敌协会发起旨趣》，冯乃超起草协会简章，茅盾起草致全世界文艺界宣言，胡风起草《致日本被压迫作家的公开信》，老舍、吴组缃等起草《中华全国文艺界抗敌协会宣言》。1938年3月27日中华全国文艺界抗敌协会（以下简称“文协”）在汉口总商会大礼堂隆重成立。王平陵作“文协”筹备经过的报告，在日寇飞机轰炸武汉的警报声中老舍悲壮地宣读“文协”宣言。大会经过民主选举推举45位理事，既有茅盾、郭沫若等左翼作家以及冯乃超、丁玲、胡风、夏衍、田汉等前“左联”与“剧联”领导人，也有与鲁迅笔战过的陈西滢、“自由人”胡秋原与鸳鸯蝴蝶派的张恨水，还有邵力子、冯玉祥、张道藩、王平陵等党国要人与文人。名誉理事则为叶楚伧、于右任、陈立夫、孙科几位党国要人占据，唯一的例外是周恩来。在4月初的理事会上老舍被推举为常务理事与总务部主任，成为“文协”的实际负责人。“文协”的会刊是《抗战文艺》，到1946年才终刊。现在很多人都认为“文协”是最大的文学社团，然而“文协”并非文学研究会与创造社那样的文学社团，“文协”成立时发出致蒋委员长及前线将士的慰问电，也表现出与五四社团不同的半官方的性质。