《证道歌》为六祖弟子永嘉玄觉之作，此事本无疑者，但由于其中提及西天二十八祖和六代传衣，致使怀疑二十八祖说的学者如胡适等进而怀疑《证道歌》的可靠性。一人传虚，万人传实，今日学者多有盲从胡氏，以为《证道歌》曾经后人增减者，故不可不辨。
玄觉（665—713），俗姓戴，浙江永嘉人。早岁出家，遍习三藏，精通天台止观法门，与左溪玄朗交好。后遇六祖弟子玄策，受其启发，同往曹溪礼拜六祖，言问之下，顿得法要，便欲辞行，六祖强留一宿，时号“一宿觉”。玄觉回乡之后，学者云集，号真觉大师。其著作有唐庆州刺史魏静（靖）辑其“禅宗悟修圆旨”十篇，目为《永嘉集》，另有“歌行偈颂”流行，为其姊所集，《证道歌》即其一。先天二年（713）玄觉圆寂，春秋四十九（《祖堂集》云其寿三十九）。
禅宗史书如《坛经》《景德传灯录》等以及《宋高僧传·玄觉传》等皆载玄觉著《证道歌》一事，敦煌遗书如P2104等也载有《证道歌》，可见玄觉确有此作。据胡适《记日本“入唐求法”诸僧目录里的“南宗”资料》（柳田圣山主编《胡适禅学案》437至458页，台北，正中书局，1975年版，编者依胡适谦称，作《读书笔记》），日僧圆仁（开成三年即公元838年末来华）《承和五年目录》录有“最上乘佛性歌一卷，沙门真觉述”，承和七年（开成五年）《在唐送进录》录有“佛性歌一卷，沙门真觉述”，承和十四年（唐大中三年，公元847年）《入唐求圣教目录》录有“曹溪禅师证道歌 真觉述”“最上乘佛性歌 沙门真觉述”，另日僧圆珍录有“永嘉觉大师集一卷”。据此，玄觉的《证道歌》在九世纪中叶时已然流行天下，但胡适偏要把玄觉与“真觉”视为两人，人所共知的事实是，玄觉、真觉、一宿觉实为一人，玄觉为其法名，一宿觉为其别号，谓其在六祖门下一宿得道，见其悟性之高，真觉为其尊号，是玄觉辞别六祖之后道俗对他的尊称，故他又号真觉大师。正如胡适就是胡适之，胡适之就是胡适一样，本无可疑，若由此判之为二人，不知胡博士有何感想！