卡尔森国际饭店集团的创始人是柯特·卡尔森（Curt Carlson），他是一个非常具有传奇色彩的企业家。12岁时卡尔森第一次与他人合伙卖报，经过他重新组织管理送报工作并增加送报区，从而使其盈利，这也使他踏上了成为企业家的道路。在1937年，卡尔森获得明尼苏达大学经济学学士学位后，就职于宝洁公司，工作兢兢业业，并于1938年赢得最佳销售员奖。他还开创了将金带服务标识应用于食品业的先河，使向顾客提供金带服务的杂货商们亲眼目睹了自己的企业经济效益提高了60%。1960年，他购买了位于明尼阿波利斯市中心的Radisson酒店50%的股份，两年后又获其他股份，并开始创建新的酒店。至此卡尔森开始真正涉足酒店业，从此便一发不可收拾。
卡尔森的企业领导才能具有传奇色彩。他的公司涉及酒店业的方方面面。其酒店经营遍布42个国家的470个地区，并有四艘游轮在全球航行。卡尔森营销集团是世界性的营销服务公司。星期五国际酒店公司在40个国家的350个城市中拥有460多家酒店。此外，他在旅游行业所创办的五家公司即卡尔森威根利特旅行社、A.T.梅斯、旅行代理国际、卡尔森假日和卡尔森休闲集团，在140个国家拥有5，300个办事处。他开办的公司还包括卡尔森酒店业国际成就集团、卡尔森地产和最新的合资企业——金点加号。历经70多年风风雨雨，卡尔森个人拥有的企业成为美国最大的公司之一，卡尔森公司的品牌价值超过200亿美元。
作为一名杰出的企业家，柯特·卡尔森坚信自由企业体系。他认为利润是企业成功不可缺少的因素。伴随其公司的飞速发展，他为社区作出了极大的贡献，为社会提供了许多就业机会，其员工的工资也非常可观，他也为员工提供了许多提高自身素质的教育和发展机会。他确信，如果公司要想成功，其员工必须要有一往无前的开拓精神。他认为：如果员工觉得今年的经济状况好于去年，员工就会产生一种满足感并会勤奋地工作。他还注意到，如果情形与此相反的话，公司就会垮掉。