何谓印第安人？印第安人是对除爱斯基摩人外的所有美洲原住民的总称。
美洲原住居民中的绝大多数为印第安人，分布于南北美洲各国，传统将其划归蒙古人种美洲支系。印第安人所说的语言一般总称为印第安语，或者称为美洲原住民语言。印第安人的族群及其语言的系属情况均十分复杂，至今没有公认的分类。印第安人在公元15世纪末之前本来并没有统一的称法。
1492年，意大利航海家哥伦布航行至美洲时，误以为所到之处为印度，因此将此地的原住居民称做“印度人”。后人虽然发现了哥伦布的错误，但是原有称呼已经普及，所以英语和其他欧洲语言中称印第安人为“西印度人”，在必要时为了区别，称真正的印度人为“东印度人”。汉语翻译时为避免混淆，干脆直接把“西印度人”这个单词翻译成“印第安人”或“印地安人”，到目前这种称谓仍为最普及的用法。
不过到了20世纪，许多美洲国家印第安人的地位有了明显改善，一些政府机构或民间组织开始对“印第安人”这一名称进行“正名”，比如印第安人在加拿大往往被称为更加政治化的“第一民族”，等等。
19世纪，美国人类学家莫顿及阿根廷古生物学家阿梅吉诺等提出了印第安人发源于美洲的说法。但是，此种理论根本站不住脚，因为时至今日，在美洲大陆上还没有找到任何代表人类进化的猿人化石，考古资料证明，在美洲只有猴类没有猿类。那么，美洲印第安人到底从何而来？
有的学者认为印第安人由非洲而来，有的学者认为来自欧洲，还有的学者认为是由南太平洋的岛屿而来。在一个相当长的时期内，不少人甚至认为印第安人属于犹太人，是传说中失踪的十族的后裔，总之学术界观点纷呈。但是随着考古学家不懈的努力和遗传科学的迅速发展，现在学术界普遍认同：印第安人的祖先是由亚洲跨越白令海峡到达美洲的，亚洲的蒙古利亚人种与美洲原住民印第安人的祖先有渊源关系。