人是社会经济可持续发展的主体。人口地理特征包括国家或地区的人口数量、增长速度、构成和分布的发展变化条件与特点。我国是世界人口最多的国家，但我国人口地理学的研究历史较短，人口问题始终是我国具有全局性和根本性的战略问题。宁夏是我国少数民族广泛聚集的五个少数民族自治区之一，受当地民族文化、社会经济发展水平、地理环境和地方政策等因素的影响，其人口地理特征表现出典型的地域性。
一、人口增长
一个国家或地区的人口变动是通过人口自身繁育和死亡的自然变动以及迁移的机械变动实现的，宁夏的人口变动以自然变动为主。总体而言，新中国成立前，宁夏人口增长缓慢。新中国成立以来的各个时期，宁夏总人口增长较快（图3-1）。
根据不同时期宁夏人口增长的速度（图3-2），可将宁夏人口发展大致分为三个阶段。第一阶段是1950年至1979年。这个阶段宁夏人口增长最快，1950年为66.33×104人，到1978年，已增至355.58×104人。其间，除了三年经济困难时期人口自然增长率一度低至2.68‰外，其余年份人口增长率均在20‰以上，到1965年，人口自然增长率迅速达到38.79‰。从1964年第二次全国人口普查到1982年第三次人口普查，宁夏总人口增长了82.99%。宁夏成为这一时期全国人口增长最快的地区。
图3-1 1950年以来宁夏人口变化曲线
图3-2 1950年以来宁夏人口自然增长率变化
第二阶段是1980年至1989年。1980年全区人口为373.72×104人，1989年已增加到454.81×104人。受20世纪80年代初期国家开始实行严格的计划生育政策的影响，宁夏1980年的人口自然增长率为20.24‰，到1985年下降到13.30‰，随后逐渐回升，1989年时达19.21‰，但较第一阶段人口增速有所减缓。
第三阶段是1990年至今。1990年全区人口总数为465.68×104人，2012年为647.19×104人。人口自然增长率从1990年的18.82‰下降至2012年的8.93‰。这一时期宁夏社会经济快速发展，人口素质明显提高，计划生育国策得到严格执行，使得人口快速增长的趋势有所减缓。