由于中部干旱带的地理位置、政治、军事地位特殊，本地带的区域开发一直受制于政治的变化，是典型的政策主导型开发模式。历史上在政局动**、民族矛盾激烈或游牧民族统治的时期，这里通常以畜牧业为主。在中原王朝政治稳定并向外扩张的时代，灌溉农业往往深受重视而蓬勃发展。新中国成立以后，宁夏中部干旱带的经济、社会进入一个全新的发展时代。
宁夏中部干旱带在历史上处于中原王朝的边地，是政权更替频繁、民族交锋激烈的区域，在生产方式上，往往是“出之于本族的习俗和利益，而不顾对于自然生态平衡的影响，因而就难免引起若干副作用，还往往贻患于后世”[1]。
秦汉以前，宁夏中部干旱带基本保持自然状态，其景观是在草原背景上镶嵌分布湖沼与森林。西汉初期，在“屯田耕战，移民实边”的边地开发政策之下，该区域得到了大规模的军垦，平原地区兴修水利发展灌溉农业，丘陵台地辟为牧场，原来的自然生态系统开始发生变化。自汉代至元代，宁夏中部干旱带基本维持着这样的农牧业格局，只是农业与牧业此消彼长，时有兴废。明朝在边疆地区大力实施屯田，明太祖“命天下卫所军卒自今以十之七屯田，十之三守城，务尽力开垦，以足军食……”[2]。宁夏中部干旱带自此进入了大规模农耕开发阶段，丘陵台地也被大规模开垦。尽管如此，为了保证军事上对马匹的需要，畜牧业规模依旧浩大。清王朝前期推行禁垦政策，但中期以后随着人口的快速增加，清廷一改初衷，倡导“借地养民”政策，农牧业生产一度有过繁荣景象。但是，由于不合理开发与战乱破坏，及至清末与民国时期，民生凋敝，田地荒芜。
新中国成立以后，宁夏中部干旱带的开发进程明显加快。1949年，该区域人口总数为40×104人，耕地面积为19×104hm2。目前，人口总数已达到147×104人，耕地面积也达到35.1×104hm2，增加了近一倍。作为资源相对富集区，本地区的煤炭、石油、石膏等非金属矿业资源从20世纪70年代以来也得到大规模的开发。其中，煤炭的开采量已超过2000×104t，占全区煤炭产量的近一半。此外，自20世纪80年代实行吊庄移民扶贫模式以来，本区域已建成8个扬黄新灌区，安置移民18×104人。宁夏中部干旱带的台地或山间平原，建成了南山台子、固海、盐环定、红寺堡等大规模的扬黄灌区，在荒漠草原地区再造了一个个新绿洲。