1.早期西部片：电影发明—20世纪20年代
法国著名电影理论家安德烈·巴赞在其撰写的《西部片：杰出的美国电影》一文中说，“西部片是唯一一种起源与电影的起源几乎同时的电影类型”。19世纪末，银幕上已然出现了西部传奇人物“水牛比尔”的形象。但是，第一部名副其实的西部片当属埃德温·鲍特（Edwin S.Porter）的《火车大劫案》（The Great Train Robbery，1903），虽然它的拍摄地点在美国东部的新泽西州。影片取材于一件邮车被劫的社会新闻，表现的是一群匪徒对一辆邮车抢劫以及最后被警察一网打尽的故事。《火车大劫案》给当时的美国电影带来了美国西部现实生活的气氛，成为美国经典故事片样式。影片中虽只有14个场景，但已有了歹徒犯罪、追逐、歹徒被击毙这些西部片一直使用至今的元素，为西部片定下了基调和发展方向。《火车大劫案》也是美国早期故事影片中最成功和最有影响的作品。此后，电影大师格里菲斯拍了《大屠杀》（1912），詹姆斯·克鲁兹拍了直接取材于美国历史、被认为是歌颂西部地区开拓者的史诗的《大篷车》（1923）。西部片大师、西部片模式缔造者之一的约翰·福特拍了第一部西部片《铁骑》（1924）。
在无声电影时代，西部片日趋繁荣，出现了许多扮演牛仔的明星。著名演员威廉·哈特1914年登上银幕。从1920年《收费门》开始，威廉·哈特（William S.Hart）参与扮演人物较有个性、细节较真实的西部片。在这类西部片中，他常常是又好又坏的牛仔或警长，在一位善良女性的帮助下走上正道。他和后继者汤姆·米克斯（Tom Mix）为以后的西部片拍摄打开了思路。
2.经典西部片时期：20世纪30年代—40年代
20世纪30年代是电影从无声到有声的时代，西部片产生了大量的一般化廉价作品。当时几乎每片必歌，西部片里的牛仔把荒凉的西部变成了乡村音乐之乡。这一现象到30年代末告一段落，这时世界处在大战爆发的前夜，美国开始反思它的传统价值，以求寻找到使这一国度可以炫耀于世界的精神体系。西部片适应了这种心态，拍摄了一大批经典之作，包括《西部人》（The Westerner，1940）、《龙城风云》（The Ox-Bow Incident，1943）、《侠骨柔情》（My Darling Clementine，1946）、《红河》（Red River，1948）、《浴血金沙》（1948）等影片，其中最著名的是约翰·福特的《关山飞渡》。