1.早期灾难片：电影发明—20世纪40年代
火灾、海啸、地震、飓风、火山爆发……在人类文明日渐发展的同时，我们的地球也从来没有停止过各种各样的物质运动。这些给人类社会带来惨重损失的物质运动，让人类见识到了大自然暴虐的、令人畏惧的力量：火山爆发可以瞬间让一座城市化为灰烬，地震可以让一座城市成为瓦砾堆，海啸同样可以让一座海边城市淹没水下……所以，人类几乎从未停止过对于灾难的想象。尤其是结合西方的基督教文明中的末日审判，人们总是在恐惧中想象着那足以将人类文明世界毁于一旦的灾难的来临。当人们的想象遇到了最适合的媒介载体——电影时，以灾难为主要表现内容的影片就应运而生了。1901年，英国就出现了表现一场火灾的短片《火灾》（Fire ！），这是影史上最早记录的一部灾难片。不过，电影早期的灾难片创作数量并不多，而且绝大部分的灾难片可以归入科幻片的类型中（直到如今，有些灾难片也是科幻片）。如在1922年，美国人就拍摄了早期科幻灾难片《大洪水》，它是由原创小说改编的。“灾难片表现了一种消极的逃避情绪，即帮助观众从多变、精神紧张、充满不安全感的现实世界躲入梦幻世界。当他们从电影院出来时，他们就会发现自己在当今现实世界中还是幸运得多。”[1]因而，从这方面讲，灾难片可视为电影的一种亚类型影片。20世纪20年代的科幻灾难片还有《失去的世界》（The Lost World，1923）、《火星人》（1923）、《死亡射线》（1925）等。
在美国经济大萧条的20世纪30年代，灾难影片的创作获得了一定程度的发展。出现了描述古代罗马维苏威火山爆发而让整个庞培城覆灭的《庞培城的末日》（The Last Days of Pompeii，1935），以1906年旧金山大地震为背景的《旧金山大地震》（San Francisco，1936），以及表现飓风的惊人威力的《飓风》（The Hurricane，1937）。在这批20世纪30年代拍摄的灾难片中，已经出现了日后灾难片创作的一些基本特征。比如《庞培城的末日》就是典型的以一个普通家庭在灾难中的经历来展开叙事，讲述在庞培城里的一个铁匠马卡斯原本过着清贫而宁静的生活，直到他的妻子因为生病缺乏医疗而死去。为了赚钱，马卡斯成为竞技场的一名粗暴的角斗士，并且通过不正当的组织获得了巨额的金钱。来到此地的耶稣结识了马卡斯的儿子弗莱维厄斯，温文尔雅的弗莱维厄斯与父亲因为观点分歧而产生冲突。但就在此时，维苏威火山爆发了，父子二人的争执因为这场灾难而中断。在《旧金山大地震》中，导演开始综合运用摄影、特技、音效和剪辑等形式手段来表现一场长达20分钟的大地震，这成为影片的**段落。约翰·福特（John Ford）导演的《飓风》将灾难片和爱情片进行杂糅，这一公式直到《泰坦尼克号》还在使用，也是灾难片获得成功的不二法门。