和霍妮、弗洛姆一样，沙利文对于人性的观点也较为乐观，不过霍妮关注的是神经症，弗洛姆强调社会性，而沙利文最为强调的是人格的人际性，因此他的理论也常被称为人际理论。
一、基本概念
（一）人种假设
沙利文和弗洛姆一样，承认遗传对人格有一定的影响，比如，饿、渴、性等生理动机，我们每个人都受其支配。人格的这些动物性方面就决定了我们在身体相貌、感受性和智力等特征上各不相同。不过，沙利文认为，即便存在着诸多差异，和世界上一切别的东西比起来，还是人和人最相近，和一个人的人格最类似的无疑也是另外一个人的人格，即便是其他物种中最聪明的个体也和人类中最白痴的个体相去甚远，这就是沙利文提出的所谓“人种假设（the one-genus postulate）”。由此可见，沙利文倾向于淡化个体差异，而致力于研究全人类共通的心理现象。
（二）人际需要
沙利文反对弗洛伊德的力比多理论，他认为人格主要是由社会力量塑造的，而其中最关键的就是人际关系。人类有着强烈的与人交际的需要，如果长时间断绝与他人的联系，人格状况就会恶化。沙利文对人际关系的定义还包括那些发生在幻想中和记忆中的，与真实的人和虚幻的人所发生的人际互动，也就是说，即便是长居深山的隐士和精神病患者也会受到人际状况的强烈影响。
（三）紧张降低模型
沙利文对人性持一种乐观的态度，因而他认为人类有一种趋向于心理健康的动力，同时他也同意弗洛伊德所说的，每个人都具有降低内心紧张的动机，在这种动机的作用下，所能达到的最理想的状态是一种完全的平衡状态，即完全没有内在缺乏感也没有外在压迫感的健康状态。与此相对的另一个极端则是绝对的紧张状态，这两种状态在现实生活中都不可能达到，只能无限趋近。沙利文认为引起紧张的主要原因有四个：生化需要、睡眠需要、焦虑和表达温柔的需要，要降低紧张，也得从这四个方面入手。