在《封神演义》里，纣王经常自称“我成汤江山”，这个成汤，就是真正建立商朝的人，他单名一个汤字。
汤有很多外号，比如商汤、成汤、武汤、天乙汤，等等，这些称呼其实代指一个人的多重身份：商汤，是说他建立了商朝，从此以商为氏；成汤，有两种说法，一说是灭夏的武功成，所以称为成汤，一说成是汤死了以后所得到的谥号；武汤是汤在灭夏动员会上给的自称，汤认为自己很勇敢，自号为武王，合起来就是武汤。《诗经·玄鸟》就是这么称呼他的；天乙汤中的乙通常认为是他出生那天的天干，《史记·殷本纪》里的商王都以天干命名，比如商纣王称为“帝辛”。
汤是上文契的后代，生活在夏朝末年，继承家族关系成了夏的一个诸侯。往上数，他也是帝喾的后代，于是，在汤接替祖业之后，就带着自己的子民回到了帝喾当初的国都亳生活，就是今天的河南商丘古城。
当时夏朝的领导人是桀，桀不care百姓，又好骄奢**逸，人民生活幸福度很低，不少人都想起来反抗。但桀很自信，自称自己就像太阳一样，是永世不灭的存在，百姓只好自编自制了歌曲说：“时日曷丧，予及汝皆亡”——就算你是太阳，我们也要跟你同归于尽。
汤把一切看在眼里，记在心里，发表了一通著名感言：“人照照水就知道自己长什么样，看看民众就知道国家治理得好不好”，所以，汤一直有一个远大的小目标，把水深火热的夏朝子民解救出来。
但推翻一个几百年的王国是桩的巨大工程，汤决定先投石问路，攻打周边一个不听话的小弟弟试试。汤掷了一圈骰子，选中了住在隔壁的葛国（今天河南商丘市的宁陵县）。这个小国也很有来历，是上古四大贤人之一的皋陶建立的国家，也是夏朝统治下的一个国家。