所谓天将降大任于斯人也，必先劳其筋骨，周公就是这样一个身兼多职的人。武王完成了历史使命后，身体就开始垮了，朝政几乎都是周公在搞。有一次，武王病得很严重，周公环视新建立的大周王朝，实在是忧心忡忡。周的东边有东夷，南边有蛮子，西北边有戎狄，加上商朝的一些残留势力还在，算得上是强敌环绕、荆棘丛生。如果天子没了，小太子又还在襁褓，这天下该怎么办？
周公想了一招，如果老天爷要抓一个周的头领过去，不如抓自己吧。于是，周公设坛祭祀，一连搞了三个祭坛，一个是高祖父古公亶父，一个是爷爷季历，一个是老爸周文王。周公向三位先王祷告，如果上天要抓个人陪伴，那让我旦去啊，我比王发厉害，他只知道打仗治国，我就不一样啊，我多才多艺，鬼神都能被我哄高兴。说完就占卜让自己替代二哥吉不吉利。卦辞显示吉利，周公这才放心。果然没多久，周武王就好转了点。
不过这也没持续多久，周武王完成历史使命，还是领了盒饭。局面还是二哥走了，侄子还小。周公管不得那么多，当机立断，自己先代大侄子管一段时间国政。这样一来，其他兄弟不服了，特别是周文王的老三管叔鲜，老五蔡叔度（按伯仲叔季的排行，老大称伯某，老二称仲某，中间的都是叔某，老幺是季某）。就算你要搞兄终弟及当天子，也应该轮到老三管叔啊，于是，管蔡俩兄弟开始散播谣言，说周公要搞掉武王名正言顺的继承人小成王。不仅如此，管蔡兄弟还鼓动商纣王的儿子武庚，以及周边的淮夷、徐戎一起来“诛周公”，前朝余孽加周边蛮夷，这一股势力加起来，既是内忧也是外患，非同小可。
周公只有调动自己的儿子们，让长子伯禽到鲁国封地，帮忙抵挡淮夷。三子凡伯、四子蒋伯龄、五子邢朋叔也纷纷被委派了任务——将凡伯封在河南辉县，蒋伯龄封在河南淮滨，邢朋叔封在河南邢台。这也是后来有人说周公不只是代政，其实更矫命称王了的源头之一，作为一个诸侯，或者代理国政的诸侯，有什么资格分封儿子也当诸侯？显然只有天子才有这个权利。不过，仔细看这些地方，当年都是戎狄聚居地，就知道周公的良苦用心了。他是将儿子们一起派出去守卫一方，抗击蠢蠢欲动的人。