古代皇帝拥有生杀大权，并且经常为别人提供投胎服务，所以身边亲近的人，即使是结发妻子侍候他们时，都是谨小慎微、如履薄冰的，可偏偏有一些耿直的外臣，他们在和皇帝意见相左时敢于坚持己见，不让溜须拍马的大流淹没自己的声音，他们也并非鲁莽不怕死，只是愿意以一己之身守护世界的秩序和真理。张释之就是这样的人。
张释之是今天的河南人，他有个哥哥叫张仲，俩人一起生活。汉朝有一种拿钱买官的模式，哥哥花了点钱，给张释之捐了个在朝廷供职的工作，当骑郎。这个工作内容其实很轻松，平时就站在宫殿外守卫皇帝，皇帝出行的时候，则骑着马在旁边跟随。事情少，工作性质普通，也没什么刺客之类的助攻让张释之表现自己，于是，张释之在这个岗位上一站就是十年，十年间庸庸碌碌，纯混一口饭吃。如果他从18岁当上骑郎，现在已经是28岁的青年人了。虽说这个年纪即便在古代也不算壮年已逝，但无论从年龄还是身体机制来说，绝对算浪费了一个人一生中最有精力和干劲的十年。
张释之也感觉到了前途迷茫，准备辞职另找出路。好在，即使他没机会在皇帝面前表现一二，但日常人际交往间的为人处世，足以让他在同事之间有点存在感。顶头上司、时任中郎将的袁盎是个合格的人力资源，他早就注意到张释之的品格优良，听说他要辞职，赶紧先挽留下来，然后亲自去求皇帝，给张释之调岗，做谒者。谒者的工作内容是负责帮皇帝传达命令，虽然还是没啥技术含量，但好歹能跟皇帝近距离接触，剩下的机遇，就靠自己把握了。
文帝决定亲自面试一下这位“考生”，已经浪费十年光阴的张释之也很急切地想露一手，见到文帝就开始大谈特谈治国大策，什么商周灭亡，春秋战国的历史故事讲了一堆，谁料，文帝不耐烦了，摆摆手叫停说：“别扯那么远了，说点眼前咱能实施的事吧。”