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马千里是陆军学院的高才生，从地方高中毕业直接考上军校。部队管这样的干部叫“学生官”，意指没有当过兵直接当干部的意思。与马千里一同毕业分到809团的学员共有三十人，只有他一个是“学生官”，学历也最高，怀揣军事指挥学学士学位。这在普通人看来是好事，独苗，理应受到百般呵护，将来前途必定远大。实则不然，之所以只分来一个“学生官”，那是809团首长强烈抵制的结果，当然其他团也进行了坚决的抵制，只是没有809团力度大而已。分到师里一共十个“学生官”，给谁谁不要，经过一番惨烈的抵制与反抵制，团里与师干部科达成妥协，分来二十九个“部队生”，硬搭一个“地方生”马千里。
这事说来奇怪，不尊重知识的部队，那还叫文明之师？愚蠢的军队还能打胜仗？其实也怪不得团首长，他们也是有苦难言。没人不尊重知识，而是不喜欢这些有知识的“学生官”。他们在部队口碑极差，尤其是前两期马千里的学长们打下的底子不好，影响太坏。一个个心比天高，桀骜不驯，还都眼高手低，大大咧咧，满嘴闲话。个别人不能吃苦，也受不了部队的清规戒律，最主要的还是和战士们尿不到一壶。最后闹得战士们烦，干部们瞧不起，机关首长看不上，只好统一口径，再分配学员的时候，坚决抵制“学生官”，抵制不住就长期“压制”。
马千里事先也了解这些现实，从来到团里就表现得毫无怨言，决心改掉身上的坏毛病，尽快适应部队基层生活。每天都和战士们摸爬滚打在一起，又是不怕脏不怕累地跳猪圈里起猪粪，又是满身是汗地耥地垄沟，就差把自己当吓唬鸟的稻草人插在地里。十八般武艺快使个遍，怎奈改造世界观是一个漫长的过程，改变别人心目中的坏印象需要的时间更长。眼看着同期毕业的中专生、大专生，甚至没念过军校的“土八路”一个个当上了连长，自己排长还没当到头，不知该上哪儿说理。