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于克功从来没当过土匪头子，但他却确确实实干过土匪，连他于克功的大号都是土匪给起的。那还是1942年的时候，于克功十二岁，从老家湖北一路逃荒要饭到晋西北，饿昏路旁。正巧被一伙叫什么“抗日救国先遣纵队”的武装，实际就是一伙啸聚山林打家劫舍的土匪所救。领头大当家的绰号“于阎王”，对外号称于司令。
于司令领着他那支不知谁封的先遣纵队，也没用谁派遣，自己干了一票大的，抢了日军一辆运输车，打死五个鬼子，缴了五支三八大盖，重要的是车上的大米白面，够他那帮弟兄吃半年的。心情甚畅，见到快饿死的于克功，突发恻隐之心，一个玉米面大饼子，半葫芦瓢凉水救活了于克功。
年少的于克功为人机灵，一睁开眼，就知道遇见贵人，遇到恩人，爬起来连人都没看清就一个劲地磕头，谢救命之恩。于司令最喜欢机灵鬼，当即收于克功入伙，给自己当贴身勤务兵，还给没名没姓的于克功取了大名，用自己的姓，差不多当儿子养。克功，意指克灾克难，建不世之功。
1942年五一大扫**，晋察冀共产党领导的抗日队伍损失惨重，根据地大幅缩水，急需招兵买马，于是打起了于司令这支队伍的主意。
与此同时，驻太原的鬼子，坐地户阎锡山的晋绥军，包括南京汪主席和重庆国民政府蒋委员长的人，都打上这干人马的主意。一时间，各路说客，西服革履，长衫马褂，带着金条、大洋、委任状，走马灯似的轮番上山，好不热闹。
于司令外表粗枝大叶，实则极具心机。每次与各方代表谈判，均采取秘密方式，从不搞土匪们擅长的什么刀枪林之类的排场。每次密谈，于克功都在于司令身边端茶倒水，倒也听出个大概。除了高官厚禄，荣华富贵，金钱美女之类的物质利诱，几伙说客都提出什么将部队改编为“皇协军某某大队”“晋绥军某某决死纵队”“救国军北上支队”“国民革命军抗日先遣队”之类的番号。那是于克功第一次听说番号概念，好像于司令对这个最在意，宁可不要钱，不要物，不要女人，必须要一个名正言顺的“番号”。