路径依赖规则是指：一旦人们做出某种选择，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你不能轻易走出去。
有这样一个实验：在一只笼子中间吊上一串香蕉，然后放入5只猴子，当有猴子伸手去拿香蕉时，就用高压水去喷射其余4只猴子，直到最后5只猴子都不敢再动手拿香蕉。然后用一只新猴子替换出原来笼子里的一只猴子，新来的猴子不知这里的“规矩”，又伸出手去拿香蕉，结果触怒了笼子里原来的那4只猴子，于是这4只猴子代替人执行惩罚任务，把新来的猴子暴打一顿，直到它服从这里的“规矩”为止。试验人员不断地将最初经历过高压水惩戒的猴子换出来，最后笼子里的猴子全是新的，可是没有一只猴子再敢去碰香蕉。这时，人和高压水都不再介入了，但新来的猴子还固守着“不许拿香蕉”的规矩，这就是路径依赖的自我强化作用。
路径依赖规则是美国经济学家道格拉斯·诺思提出的。他用“路径依赖”规则成功地阐释了经济制度的演进规律，并因此而获得了1993年的诺贝尔经济学奖。
路径依赖规则类似于物理学中所说的“惯性”，一旦进入了某一路径(无论是“好”是“坏”)，我们就可能对这种路径产生依赖。某一个路径的既定方向会在以后的发展中得到自我强化。人们过去所做出的选择决定了他们现在以及未来所要做出的选择。好的路径会起到正反馈作用，通过惯性和冲力，产生飞轮效应，使事物的发展进入良性循环状态；不好的路径会起到负反馈作用，就如同厄运循环，最终导致停滞。而这些选择一旦进入锁定状态，想要脱身就会十分困难。
在现实生活中，路径依赖现象无处不在。比如说：现代铁路两条铁轨之间的标准距离是4.85英尺，为什么采用这个标准呢？原来，早期的铁路是由建电车的人所设计的，而4.85英尺正是电车所用的轮距标准。而最先造电车的人以前是造马车的，所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。马车又为什么要用这个轮距标准呢？因为古罗马人军队战车的宽度就是4.85英尺。罗马人又为什么以4.85英尺做为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。