棘轮规则，又称制轮作用，是指人的消费习惯在形成之后具有不可逆性，即易于向上调整，而难于向下调整。尤其是在短期内消费习惯不好改变。这种习惯效应，使消费者易于随收入的提高增加消费，不易于随收入降低而减少消费。
这个规则是经济学家杜森贝提出的。古典经济学家凯恩斯主张消费是可逆的，即收入水平变动必然会立即引起消费水平的变化。针对这个观点，杜森贝认为这实际上是不可能的，因为消费决策不可能是绝对理性的，它还取决于消费习惯。这种消费习惯受许多因素影响，如生理和社会的需要、个人的经历等等，特别是个人在收入最高期时所达到的消费标准对消费习惯的形成有很重要的作用。
棘轮规则说的是人的一种本性，人生而有欲，人有了欲望之后就会千方百计地寻求满足。
对人的欲望既不能禁止，也不能放纵。如果对欲望不加以限制的话，过度地放纵奢侈，必然会成为物欲的奴隶。
宋代著名的政治家和文学家司马光有一句名言：由俭入奢易，由奢入俭难。这句话说的道理就是棘轮规则。他在写给儿子司马康的家书《训俭示康》中，除了“由俭入奢易，由奢入俭难”的名言外，他还说，“俭，德之共也；侈，恶之大也”，告诫儿子不可沾染纨绔之气，要保持俭朴清廉的家庭传统。
西方一些成功的企业家虽然家境富裕，但依然对自己子女要求极严，从不给孩子更多的金钱，让孩子学会俭朴和自立。这一点在比尔·盖茨的身上体现尤为明显。微软公司的创始人比尔·盖茨是世界首富，个人资产总额达到上千亿美元，但他将自己的巨额遗产返还给社会，用于慈善事业，每个子女只能继承1000万美金。盖茨认为：子女的人生和潜力应该和出身的富贵与贫寒无关。拥有很多不劳而获的财富，对于一个站在人生起跑点的子女而言并不是件好事。