成功之前的寂寞是难免的，一个人在寂寞时所做的事，决定了他和别人根本的不同。
范蠡是春秋时期越国的大臣，也是越王勾践灭吴称霸的首席谋主。然而，事业成功后，他却急流勇退，从热闹与繁华中抽离，换了一种身份继续生活。无论是何种身份、从事什么行业，范蠡都能取得一番成就，其中很重要的一个原因是：他懂得人性，知道什么时候应该“退”。退不是一种消极的人生态度，而是在理解大形势的前提下重启生活。
春秋时期的吴国和越国经常互相攻伐，冲突由来已久。吴王阖闾十年（公元前505年），越王允常得知吴国大军占领楚国都城郢都，吴国空虚，便趁机攻入吴国境内。越王勾践元年（公元前496年），吴王阖闾得知越王允常死亡，当即进攻越国，新即位的越王勾践在槜李（今浙江嘉兴南）御敌，命令三排囚徒徒步前行，在吴军前自杀身亡。吴军被这一幕震撼，越军则趁机发动偷袭，最终吴军大败，吴王阖闾的大脚趾被越军砍了下来。吴王阖闾赶紧撤离，结果因为脚伤不治而死，临死前嘱托儿子夫差为自己报仇。吴、越由此成为死敌。
越王勾践三年（公元前494年），勾践不听大夫范蠡的劝谏，先发制人，率军进攻吴国。吴王夫差得知后，号令精兵全部出动，两军大战于夫椒。越军不敌，大败，仅剩五千余士兵退守会稽山（今浙江绍兴南）。吴王夫差乘胜追击，将越军包围在山上。面对这种困境，越王勾践诚恳地向范蠡道歉，并请教破解之法。史书记载了他们的这段对话：
越王谓范蠡曰：“以不听子故至于此，为之奈何？”蠡对曰：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，而身与之市。”勾践曰：“诺。”乃令大夫文种行成于吴。