故事最初的萌芽，不在赤峰，而是在绥远的归化城里。
晚清光绪年间，归化城里来了一位从伦敦远道而至的教士。他本名叫杰克·乔治，华文名字叫华国祥，受中国内地会的委托，希望能在这一处中蒙要地打开局面，把主的荣光散播到蒙古地区。
华国祥携夫人一起进了归化城，在水渠巷商家永宁号院内租房立会，建起了第一座基督教新教的教堂，叫作“耶稣堂”。他开始时沿用教内旧例，在教堂开坛布道，分发《圣经》。可惜当地居民多无兴趣，饶是华国祥费尽唇舌，也招不来多少人肯到教堂听讲，遑论发展信众。
华妻精通西医，在丈夫忙于传教的同时，她在顺城街三星成巷内设下一所医院，以西医之术为人诊治，赢得了很高的赞誉。病人得到她的救治，多是感恩戴德，她便趁机劝说皈依。几年下来，她感召的信徒反倒比华国祥多些。
归化城里有个财神庙，乃是雍正二年修建。庙前有个轩敞的二层戏台，名叫乐楼。每逢祭财神之日，就有乐班戏班在乐楼上表演助兴，下面观者如山，挤得里三层外三层，比过年还热闹，是归化城一等一的繁华之处。华国祥有一天无意中路过，看到这么热闹的情景，不由得仰天长叹：“如果我教堂的信众能有此规模，死也甘心了。”
华妻听到感慨，劝说了几句，不巧正触及华国祥的伤心事，与她大吵了一架。夫妻俩本来相敬如宾，却因为这件小事起了隔阂。华妻积郁于胸，一病卧床不起。华国祥后悔不已，向内地会写信求助，恳请他们寄些英国家乡风景的画片来，希望能化解华妻心病。
内地会英国总部有一个与华国祥素来交好的朋友，写信给华国祥说了件趣事：欧洲最近出了一个新发明，样式如同相机，但举灯轮转，可以映出会动的画面，叫作电影机。朋友建议他不妨弄一台来，拍点故国风物，或可解忧。