东晋十六国，北边儿第一位玩德性的，乃是汉皇帝——大单于刘渊。
怎么皇帝还加单于的号呢？原来这位刘渊不是汉人，而是匈奴贵族，他老爹名叫刘豹，是南匈奴的左贤王，刘姓是当初汉朝给的赐姓。公元304年，西晋这儿正轰轰烈烈地“八王之乱”呢，刘渊就以帮助其中一王——成都王司马颖——夺取政权为名起兵，自称大单于。单于是匈奴首领之号，本来搁中原就等同于皇帝，但自从匈奴被汉军打残，部分西迁、部分内附以后，单于就降格成中原王朝的藩王了，而既然是藩王，总得立个国号吧。
立什么国号才好呢？刘渊一琢磨，汉、匈两家打高祖刘邦开始就时不时地和亲哪，有不少汉室公主都嫁到北方来做匈奴单于的阏氏，一代代传到今天，估计大多数匈奴贵族的血管里都掺了汉血了。再加上我是根红苗正的匈奴王族，我又姓刘，那肯定得算是汉室宗亲哪。于是他就拿着八竿子都打不着的亲戚说事儿，宣布国号为汉，而他自己，匈奴称号是大单于，中原称号就是汉王。
汉王刘渊就这么着掺和进了“八王之乱”，可是没隔多久，他名义上的主子司马颖就挂掉了。刘渊立刻把脸一翻，不再承认西晋的中央政权，而公开掀起了反旗，说是咱要复兴大汉天下，就跟外甥要给舅舅报仇一样。刘渊登基称帝，还很有幽默感地追尊蜀汉那位后主刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗的神主，摆明了要继承蜀汉的火德。只可惜他终究出身少数民族，政权核心层全是匈奴人，脑袋上大单于的帽子也舍不得摘掉，于是这复兴汉室的口号就彻底变成了个冷笑话，根本没人搭理。
其后刘渊驾崩，其子刘聪继位，派堂哥刘曜攻破长安城，拿下了晋愍帝司马邺，灭了西晋。不久后刘聪也挂了，其子刘粲被大将靳准所杀，刘曜就趁机在司空呼延晏等人的拥戴下自称皇帝，然后发兵灭掉了靳准。呼延晏提醒刘曜说：“晋朝是金德，咱们取代了晋朝，按照五德相生的说法，金生水，应该是水德。可汉本来是火德，对应不起来。不如把国号改成赵吧，赵氏出自天水，正应合了水德。”