古代人和现代人不一样。现在人有复印机，有照相机，能CopyPaste，复制一段信息基本能够做到不走样——除非是别有用心去篡改——而古代读书人就难多了，没机器，想要看什么书，非得自己挽起袖子来抄不可，就算是家里有钱，用得起雕版印刷，也是请刻工来一个字一个字雕在版上。在这种情况之下，复制的质量很难保证。因为传抄的人也是普通人类，会写错别字，会犯懒，会眼神不济，会突然走神抄漏掉个把字，会因为急着出去吃饭擅自把笔画减掉几笔。这些事情，在历史上时有发生。
如果是大部头的著作，改动一两个字无伤大雅，但如果是诗歌这种讲究一字千金的作品，在传抄时被改了哪怕一个字，那对作品本身将是伤筋动骨面目全非。要知道，诗的特点是以最少的字表达最微妙的含义，一字之差，很可能就会改变整首诗的格调。万一错误的版本流传到后世，让我们对诗人本意有了错误的理解，这误会就闹得更大了。
就拿最负盛名的唐诗来说吧。唐朝至今已经有一千多年了，中间历经战乱变迁，信息辗转传播，许多流传至今的唐诗作品和它最初的版本已经是大不一样了。我们耳熟能详的一些经典名句，实际上只是一个美丽的误会。
比如崔颢的那首《黄鹤楼》，被推为七律之首，开头四句“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。”被传颂千古，就连诗仙李白都为之搁笔叹息，说“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”。而根据施蛰存先生和台湾学者黄永武先生的考证，这首名诗的第一句就错了。崔颢的原诗是“昔人已乘白云去”，唐宋两代的诗集，包括敦煌卷子，都是这么写的。一直到了元代，才第一次有人抄成了“昔人已乘黄鹤去”，然后到了清代，先是金圣叹误把“黄鹤”当成真本、然后纪晓岚据此做了修订，沈德潜做《唐诗别裁》信了两位大才子的说法，后来又被蘅塘退士《唐诗三百首》照抄。《唐诗三百首》太受欢迎了，结果昔人下了白云，改乘了黄鹤，成为一段最著名的误会。