不要与你的上司过熟，因为危险；也不要与你的部下过熟，因为有损尊严；最不可与乌合之众过熟，因为他们是如此的愚蠢和蛮横无礼。他们看不出你是善意相帮，反而认为这是你的义务。过熟与俗气是同其声气的。
——巴尔塔沙·葛拉西安：智慧箴言12
15世纪末，意大利最强大的城邦威尼斯、佛罗伦萨、罗马和米兰，彼此不断地发生争执。而法国和西班牙虎视眈眈地相互注视着，企图在这些日益衰弱的意大利强权身上得渔翁之利。夹在其中左右为难的是弱小城邦曼图亚——一个由年轻的贡札加公爵统治的小地方。曼图亚位于意大利北部，战略地位十分重要，很可能迟早会被其中一个强权吞并。
贡札加是位勇猛的战士，也是杰出的军队统帅，作为雇佣军的将领，哪一边付给他最优厚的报酬，他就为谁作战。1490年，他娶了伊莎贝拉为妻，她是意大利另一个小国菲拉拉统治者之女。由于贡札加常年不在国内，权力自然就落入伊莎贝拉之手。
伊莎贝拉身为统治者第一个真正的考验是在1498年隆冬，法国路易十二集结军队进攻米兰。许多意大利城邦心怀叵测，希望能从米兰的困境中牟利。教皇亚历山大六世承诺不干预，威尼斯人签署了他们不会协助米兰的条约，交换的条件是希望把曼图亚让给威尼斯。米兰的统治者史佛萨突然发现自己被遗弃了，孤立无援的他于是转向伊莎贝拉，请求她说服贡札加公爵支援他。伊莎贝拉努力了，但是她的丈夫不肯，因为他看不出史佛萨有什么回天之力。因此在1499年，法国发动奇袭，轻而易举攻占了米兰。
伊莎贝拉面对两难选择：如果她仍然忠诚于史佛萨，法国人就会转而对付她；但是如果她与法国结盟，就会在意大利到处树敌，一旦法国人撤军，曼图亚地位就会岌岌可危。同时如果她向威尼斯或罗马求援，他们只会打着救援的旗号，将曼图亚吞并了事。然而形势迫使她必须采取行动，因为强大的法国正在她背后等着观看好戏呢。于是，她决定与法国交好，如同之前和史佛萨交好一样——诱人的礼物、机智聪慧的书信，以及随伺在侧的可能——伊莎贝拉一向以举世无双的美丽和魅力闻名。