权力需要自我节制。财富的前景，尤其是飞来横财，会严重损害情绪，突然致富的人相信他们可能得到更多，以为免费的午餐，得来全不费工夫的金钱，永远近在咫尺。
——巴尔塔沙·葛拉西安：智慧箴言61
1532年，皮萨罗征服秘鲁之后，来自印加帝国的黄金开始涌向西班牙，各个阶层的西班牙人开始梦想在新世界唾手可得的财富，各式各样的传说迅速流传开来。秘鲁的东方有一名印第安酋长，每年他都会举行一次仪式，用金粉涂满全身，然后潜入湖里，不久竟传言将“金人”转换成“黄金帝国”。更夸张的是，传说这个黄金帝国比印加更为富裕，不但街道上铺满了黄金，建筑物也镶嵌着黄金。虽然这是个充满幻想的传闻，但听起来似乎合情合理，因为连一名酋长都可以将金粉浪费在湖里，必定是统治了黄金帝国。不久西班牙人就开始在南美洲北部到处搜寻黄金国。
1541年2月，最庞大的一支远征队，由皮萨罗的兄弟冈萨罗率领，离开位于厄瓜多尔的基多，带着闪闪发光的武器，穿着五颜六色的丝绸服饰。340名西班牙人向东前进，随伴同行的有4000名印第安人，他们携带各式各样的食品，包括4000头猪，许多头骡马，以及将近1000只狗。然而远征队不久就受到了热带暴雨袭击，器具及食物全毁。在冈萨罗询问路上遇到的印第安人时，他们似乎隐瞒了信息，甚至干脆说没有听过这个虚构的王国，于是冈萨罗开始施以酷刑，拿他们喂狗。西班牙人的残酷暴行迅速在印第安人之间流传开来，他们明白唯一躲得过冈萨罗怒火的方法是，捏造关于黄金国的故事，把他引开得越远越好。结果冈萨罗和他的手下遵循着印第安人的指引，被领向越来越深的丛林。
探险队的士气越来越低落，军服破烂了，鞋子也都裂开了，迫使他们必须光着脚走路；他们把生锈的武器丢弃在路上。跟他们一起出发的印第安奴隶死的死、逃的逃；人们不仅仅吃掉了猪，也吃猎狗和骡马，最后靠着根茎和水果维生。冈萨罗明白队伍不可能这样继续下去，他决定冒险走河路，于是用烂木头造了一艘船，顺着危机四伏的拿波河顺流而下。这趟旅程也并不轻松。在河边扎营时，冈萨罗派遣人去寻找拥有食物的印第安人聚落。结果他等了又等，等不到消息，最后才徒然发现这些人已经抛弃远征队逃走了。