潞州城属昭义军节度使治下，位于汴京与晋阳的正中间，就仿佛朱晃与李克用二人拔河角力的绳子中点，无论谁夺下潞州，不但等于是往对方胸前狠狠刺了一剑，还等于往对方脸上重重打了一巴掌。
因此这些年来，朱晃和李克用一直来回争抢潞州，从未停止角力。
李克用入驻晋阳后，头件大事就是夺下潞州，在他的王城之前设好屏障。十六年前，昭义军叛附朱晃，朱晃派了新刺史带三千精卒上任，半路上被李存孝以三百骑兵伏击生擒，不旋踵便收复潞州。
康君立死后，昭义军再次投靠朱晃，潞州归朱晃已有数年，就在朱晃登基的前夕，李克用命三太保李嗣昭与老将周德威合力攻下潞州，以李嗣昭任昭义军节度使，驻兵潞州、虎视汴京，实不亚于在刚开国的大梁脸上狠扇一记。
刚被任命为潞州行营招讨使的康怀贞深知自己肩负的夺潞州、灭河东重任决定着大梁是兴是衰，越发努力用命。
康怀贞是中原宿将，转战多年，从无败绩，在河中声名不在杨师厚、葛从周之下。他曾以孤军夺郑州，也曾以少对多、大胜刘仁恭的燕军，还曾以二千兵马对战歧王李茂贞的五万大军、连胜而归。朱晃多次赞他勇冠三军，视他为常山赵子龙一流人物。
这次潞州之战，朱晃视为大梁与河东的倾国决战，特地调给康怀贞十万精骑，围攻潞州，临行前执手密嘱、百般叮咛。
也正因为如此，康怀贞反而没了从前的孤胆英雄气概，一到潞州城外，扎下连营，他就命人在城外大修工事，深挖壕沟，广筑堡垒，务求必胜。
李嗣昭兵少，本来就打算闭门拒战，见康怀贞整天在城外忙着挖沟筑垒，也不攻城，乐得坐等援兵。
李克用得到军情，火速调用左右军十六万人马，几乎倾巢出战。以周德威八万人马驰援潞州，自己亲自领兵八万，驰往泽州，要切断康怀贞身后的增援补给。