十五大报告对邓小平理论进行了全面的总结和概括。我们所以把邓小平理论写在党的旗帜上，把它作为我们以后革命和建设工作的指针，是因为邓小平理论一方面继承了马克思主义的精髓，另一方面又根据实践中的问题，解决了当今马克思主义发展中亟待解决的问题，发展了马克思主义急需发展的部分。小平同志在怎样对待继承和发展方面，怎样尊重前人、超越前人方面，为我们提供了一个光辉的典范。
邓小平理论是马克思主义的新发展
要理解邓小平理论的伟大意义，首先得从马克思主义发展史的角度，从中国革命史的角度来考察。马克思主义是一个发展的、开放的体系，它的生命在于发展。在它的殿堂里，谁发展了它，谁就会有一把交椅，而那些照抄照搬的人则没有一席之地。马克思主义从创立到传到我国已经历了四个发展阶段，即：马克思主义、列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论。在这个发展过程中产生了马克思、恩格斯、列宁、毛泽东和邓小平这样的思想、理论巨人。我们沿着马克思主义发展史的历史轨迹，可以发现邓小平理论的不平常的历史地位。凡一个伟大的领袖，一个划时代的人物，他只有在实践和理论上做出超越前人的贡献，才可能确立自己的历史地位。
马克思最大的贡献是创立了马克思主义。他第一次清楚地告诉人们世界是什么，历史的发展规律是什么，我们该怎么办，告诉人们该怎样换个活法。人类社会发展到19世纪，自由资本主义从发展初期向全盛时期发展，面临着一个重大的时代课题：资本主义向何处去？人类社会向何处发展？马克思恩格斯通过对人类历史的深入研究，通过对人类思想史上大师们的优秀成果的批判与继承，创建了唯物史观和剩余价值学说。恩格斯在马克思墓前的讲话中说，马克思有两大发现：一是人必须吃、穿、住、行，才能进行政治文化等各种活动，即物质生产是基础；二是发现了资本主义运动规律，即剩余价值理论。马克思唯物史观的提出揭开了历史之谜，从理论上解决了人类历史向何处去的课题。马克思剩余价值理论的创立，揭开了资本家剥削和无产阶级受剥削的秘密；同时也揭示了无产阶级只有革命、翻身，夺取政权才有出路，将来的历史必定是社会主义代替资本主义，人类社会最终将发展到共产主义。马克思主义第一次把人类对无剥削、无压迫、无阶级社会的理想追求，置于牢靠的现实基础之上，使社会主义学说从空想发展到科学，为无产阶级进行革命斗争提供了理论武器，指明了方向。