里斯本有一定数量的餐馆，其中一家外观体面的酒楼上，有一间标准的餐室，它有着不通铁路的小镇饭馆所特有的坚实感和家常风味。在这些二楼的餐室，除了星期天，顾客寥寥无几，你总能遇到一些相貌平平的怪人，那些生活舞台的配角。
有一段时间，我手头拮据，又想图个清静，便成了某家这类二楼餐室的常客。每次我七点左右去那用餐时，几乎总能看到这样一个人，起初并未引起我的注意，后来我才开始对他产生兴趣。
他个头很高，身材相当瘦，约摸三十岁。他坐着时背弓得厉害，但站着时没那么明显。他衣着随便，但不完全算是不修边幅。他那苍白无趣的脸上，露出一种饱受磨难的表情，看不到任何趣味，也很难说那种表情暗示着什么样的磨难。它似乎暗示着各种磨难：艰难困苦、焦虑和饱经沧桑后的波澜不惊。
他总是吃得很少，饭后抽一支自己卷成的纸烟。他大胆观察着其他顾客，谈不上有什么疑惑，而只是出于超乎寻常的兴趣。他并未细细打量他们，似乎只是兴致使然，无意要分析他们的外在行为或记住他们的外貌体态。正是这点特征使我对他产生了兴趣。
我开始更密切地观察他。我注意到，某种才气以某种模糊的方式使他的容貌变得生动起来。但沮丧——冷淡苦楚的郁积——始终笼罩在他的脸上，所以很难再从他脸上看到什么别的特征。
我偶尔从餐馆的一个侍者那里得知，他在附近一家公司工作。
有一天，楼下的街上发生了一件小事——两个人在互相殴打。二楼餐室的每个人都跑到窗户边观看，包括我和眼下正描述的这个人。我随口和他说了几句话，他也同样附和了几句。他的声音迟疑不决，平淡无奇，仿佛因完全没有指望而变得万念俱灰。然而，我这样看我的晚餐同伴，或许是荒谬的。