在鲈鱼季节到来的前一天，他和父亲晚上很早就开始准备了。他们用小虫做诱饵来钓太阳鱼和鲈鱼。他在银色的鱼钩上放好诱饵，开始练习抛线。鱼钩撞到水面上，在夕阳中**起一片色彩斑澜的水波。接着，当月亮升起来时，水波就变得银光闪闪。
当他的鱼杆弯下去的时候，他知道线的那一端一定钓到了一条大鱼。他灵巧地在码头边沿和那条大鱼周旋。父亲用充满赞赏的眼神看着他。
最后，他很小心地将那条筋疲力尽的鱼从水里拉了出来。这可是他所见过的最大的一条鱼，而且还是一条鲈鱼。
男孩和他的父亲凝视着这条漂亮的鱼，它的鳃在月光下一张一翕。父亲点亮一根火柴，看了—下表。现在是晚上十点——离鲈鱼季节的开放还有两个小时。他看了看鱼，又看了看那个男孩。
“你要把它再放回去，儿子。”他说。
“爸爸！”男孩喊。
“还会有其他鱼的。”父亲说。
“但肯定不会有这样大的。”男孩喊道。
他看了看湖的周围，月光笼罩下，没有其他渔民或船只。他再一次看着父亲。尽管并没有人看着他们，也没有人知道他们是什么时候钓到鱼的，但从父亲那坚定的声音中，男孩知道这个决定是不可更改的。他慢慢地将鱼钩从大鲈鱼的唇上拿下来，然后蹲下去把那条鱼放回水里。
那条鱼摆了摆强健的身子，消失在水里。男孩怀疑他再也不可能看到那么大的鱼了。
那件事已经过去三十四年了。而今，那个男孩已经成为纽约城里一位成功的建筑师。他父亲的小屋仍然矗立于湖心岛上。他也曾带着自己的儿子和女儿回到那个码头去钓鱼。
他当时的猜想是对的。他再也没有见过那么大的鱼，大得像很久以前的那天晚上所钓到的那条鱼。但是，在他每次面对道德问题时，那条大鱼总会浮现在他的眼前。