此后的王朝在建设京都时开始重视中轴线，北京的中轴线：南起永定门，经正阳门、天安门、地安门到鼓楼、钟楼。天桥坐落在这条中轴线上，可以说是北京的朱雀桥。
元明清时代的北京并不缺水（五十年前，陶然亭一带挖下两锹就见水），甚至在城内还是河道纵横的。在永定门到正阳门的这段路上，除了正阳门前的护城河以外，在珠市口之南还有一条河，它从东面金鱼池一带流过来，经过先农坛南墙，一直流到南下洼子（今陶然亭）。有河必有桥，坐落在正阳门大街上这座桥就叫天桥。它建于元代，到了明代，因为修建了天坛，把本来要到泰山祭祀搬到北京来了。皇帝每年都要到天坛祭天，到先农坛行藉田礼，这两次行动必要过天桥，所以把它改建成为汉白玉的拱形桥。天桥桥身很高，桥北边东西面各有一个亭子。光绪三十二年（1906），为了修建马路，天桥的高桥身被拆掉了，改成了一座低矮的石板桥。后来发展有轨电车，要从这里经过，被夷为平地。
明清时代的天桥一带是风景区。它地面开阔宽敞，有水有树，有花有草，春天到来，鹅黄嫩绿，烟草迷蒙，是文士们游览宴饮之地。明末清初诗人吴伟业、王士禛、曹溶都曾在此流连，并有诗篇传世。三月初，清明前后，文人士大夫还喜欢跑到这里行修禊之事（如王羲之之《兰亭集雅集》）。王鸿绪有《上巳》诗云：“花底张云幔，风光满碧汀。一杯同洛禊，曲水即兰亭。”可以想见，当时金鱼池和天桥一带风光美丽而且清洁，可以作曲水流觞。清嘉庆间性灵派诗人张问陶（号船山）有《天桥春望》（三首）第二首云：“明波夹道且停车，人为临渊总羡鱼。尘外蒙蒙千树柳，随风绿到第三渠。”（自注：第一渠，近天桥。第三渠，至永定门）这一道道清澈的渠水和岸边的一路绿去的垂柳，风光绮旎。这种种美丽景色都是我们晚生后辈很难想象的，因为到了民国年间，金鱼池就成为臭水沟了。老舍的话剧《龙须沟》就是描写在这里的居民生活之悲惨的。