永井荷风，本名永井壮吉，笔名断肠亭主人、石南居士、金阜山人等。1879年出生于东京，是高级官吏家庭的长子。父亲永井久一郎曾就读大学南校（现东京大学），并留学美国普林斯顿大学，归国后便在工部省、文部省工作；而母亲则是父亲恩师的女儿，名叫恒。荷风的父亲是有名的汉诗人，荷风因此自小就受到汉学的熏陶。
1894年，荷风因为疾病的关系暂时休学。休学期间嗜读《水浒传》《八犬传》《东海道中膝栗毛》等传奇小说或江户戏作文学，此时期的阅读积累了往后文学创作的能量。另外，荷风在帝国大学第二医院住院时，遇见了一位名叫“莲”的护士，据说“荷风”这个雅号便是源自于此。
1898年，荷风师承砚友社系的广津柳浪，开始学习小说创作；而后荷风也拜落语家朝寐坊为师，频繁出入寄席，学习尺八、俳句；1900年，荷风甚至成为歌舞伎作家福地樱痴的门徒。想当然，如此的生活并不符合父亲的期待，但这些经历却深深影响了荷风的文学生涯。1901年，荷风开始学习法文，读到左拉的英译作品后为之倾倒，曾说过：“译文易读，而且，左拉坚决反抗旧文艺的态度非常符合自己的性情。”1902年，荷风在左拉的影响下创作了中篇小说《地狱之花》，并以此闻名于文坛，更受到森鸥外赞赏。
1903年，在父亲的安排下，荷风到美国学习当实业家。荷风一边在美国银行工作，一边学习法文，另外，荷风也在美国体验了戏剧、音乐等各式新鲜的事物。1907年到1908年间的八个月，荷风开始到法国的银行工作，工作结束后，看歌剧、听音乐会，随后不顾父亲反对，辞掉银行的工作，游览巴黎莫泊桑等文人涉足之处，也在此时与上田敏相识。归国后，写下以国外见闻为题材的《美国物语》《法国物语》，带有西方唯美主义色彩。