起初，李宗吾在《厚黑经》里说：“不曰厚乎，磨而不薄。不曰黑乎，洗而不白。”后来，他把这话改为：“不曰厚乎，越磨越厚。不曰黑乎，越洗越黑。”
有人便问他：“世间哪有这种东西？”
他回答说：“手足的趼疤，是越磨越厚；沾了泥土尘埃的煤炭，是越洗越黑。”
而关于厚黑的境界，李宗吾则认为“儒家的中庸，要讲到‘无声无臭’才能终止。学佛的人，要到‘菩提无树，明镜非台’，才能证果”。厚黑学是千古不传之秘，其境界自然也不会比儒家和佛家差。
厚黑第一境界的表象特征是“厚如城墙，黑如煤炭”。
人的面皮，最开始都薄得像一张纸。而纸这个东西，即使只有一张，要是翻来覆去地折叠起来，也会越来越厚，到最后，用四川人的话来说，就会比城墙还厚。人的心最开始是乳白色，象征纯天然、无污染，但一暴露在空气里，也就是一泡进世俗的大染缸，就慢慢地从乳白色变成灰色，变成青蓝色，再进一步就变成煤炭一样的黑色了。不过，这个境界，在厚黑学里也只能算是初步，因为再厚的城墙还是能被轰炸破坏掉，而且煤炭太黑，人们一看见着这颜色就讨厌，不敢挨近他——总之这是厚黑的低级阶段，处于这样阶段的同学是不可能有大作为的。
厚黑第二境界的表象特征是“厚而硬，黑而亮”。
研习厚黑到了这个阶段，厚而硬的人，便是“泰山顶上一棵松”了，任你东西南北风，都奈何不了他，比如刘备，就算曹操这样的绝世奸雄，也只能对天长叹“天下英雄唯使君与操耳”；黑而亮的人，就像退光漆招牌，越是黑，买主越是多，比如曹操，黑得透亮，于是天下豪杰都云集到他门下。这第二境界有形有色，与第一境界相比，自然有天壤之别，但还是一眼就能叫人看出来，还不算最高级的。